Система живописного оформления христианского храма отображала его символическое значение как идеальной модели мира. Уподобление храма Космосу обусловило строгую иерархию в расположении украшавших его изображений, для каждого из которых существовало строгое, раз навсегда определенное и освященное древней традицией место. Согласно воззрениям Максима Исповедника (VI-VII вв.), здание церкви представляет собой «образ и подобие мира, состоящего из существ видимых и невидимых». Архитектура храма с его куполом, возносящимся над квадратным основанием, символически воплощала представление о небесной и земной сферах, соответствовала представлениям об устройстве Земли и Вселенной. Этой идее следовало и расположение храмовых росписей: чем священнее смысл изображения, тем выше оно помещается в здании. Так, в верхней части храма (купол, барабан, перекрытие апсиды) размещались только те сцены, которые мыслились происходящими на небе. Вторая зона росписей – верхняя часть стен – содержала эпизоды из земной жизни Иисуса Христа. Третья зона, менее значительная, отдавалась под размещение отдельно стоящих фигур святых. Нижняя часть храма на высоту человеческого роста (мир земной и грешный) не содержала фигуративных изображений и заполнялась абстрактными декоративными композициями. В центральном куполе, уподобленном небесным сферам, в которых пребывает Бог, чаще всего помещается изображение Христа Вседержителя, господствующего во Вселенной. Как правило, это поясное изображение Спасителя в левой руке с Евангелием – знаком принесенного им в мир учения, и с правой рукой (десницей), поднятой в жесте обращенного к миру благословения. Голову Христа традиционно окружает нимб – золотой круг, символизирующий исходящий от него свет вечный. Нимб Христа в память о принесенной им за людей крестной жертве расчерчен крестом. Как Вседержитель мира, Христос изображается в окружении «небесных сил», с помощью которых он управляет Вселенной. Это херувимы, престолы, архангелы и ангелы, движущие звезды и воздействующие на силы природы. Четыре архангела – Михаил (Кто как Бог), Гавриил (Сила Божья), Рафаил (Врачевание Божье) и Уриил (Огонь Божий) – образуют в куполе форму креста и, подобно розе ветров, указывают на четыре стороны света. Под фигурами архангелов, олицетворяющих силы невидимые, располагаются изображения представителей видимых носителей божественной власти – пророков: Давида, Соломона, Исайи, Иеремии, Иезекииля и Даниила. Следующий регистр образуют изображения апостолов-евангелистов на парусах центрального купола: Марка, Матфея, Луки и Иоанна. Паруса христианского храма – это сферические треугольники, с помощью которых осуществляется переход от окружности купола к квадратному основанию, или, в аллегорическом смысле, от пространства небесного к миру земному. В христианском представлении купол опирается на паруса и столбы подобно тому, как небо покрывает землю. А поскольку христианское вероучение находит свою опору в Евангелиях, вполне закономерно, что четыре евангелиста, являющихся четырьмя столпами христианства, занимают именно это отведенное для них место. Христос Вседержитель и четыре евангелиста. Мозаика в куполе и на парусах в храме Гроба Господня в Иерусалиме (над кафоликоном) Важнейшее символическое значение в христианском храме имеет алтарная стена. Если купол – это образ церкви небесной, то алтарная стена – аллегория церкви земной, которую воплощает Богоматерь. По этой причине перекрытие алтарной апсиды (так называемая конха) отдается под изображение фигуры Богородицы, восседающей на троне или стоящей в рост с воздетыми руками. В первом случае Мария предстает перед нами в образе Царицы Небесной, а во втором – в роли Оранты, то есть молительницы за род человеческий.  Под изображением Богоматери в среднем регистре размещается сцена Евхаристии (причащение апостолов), под которой полагалось изображать святителей – отцов христианской церкви, чье торжественное предстояние наглядно олицетворяло единство мира горнего и дольнего (то есть земного).В некоторых храмах изображения евангелистов на парусах заменяют их символические образы, так называемый тетраморф: лев (Марк), орел (Иоанн), ангел (Матфей) и телец (Лука). Образы этих четырех крылатых существ восходят к видению пророка Иезекииля и Апокалипсису: «И первое животное было подобно льву, а второе тельцу, и третье животное имело лицо как человек, и четвертое животное подобно орлу летящему», – говорится в Откровении св. Иоанна о существах, окружающих трон Божий. В VI в. папа Григорий Великий истолковал образы тетраморфа как символы Рождества, Распятия, Воскресения и Вознесения Христа, который был рожден как человек, умер как жертвенный телец, воскрес как лев и вознесся подобно орлу. Архангелы, поддерживающие небесную сферу с монограммой Христа, и тетраморф. Мозаика оратория капеллы в Равенне, конец V– начало VI в. Богоматерь Оранта и сцена Евхаристии. Византийская мозаика в конхе апсиды собора св. Софии. Киев, XI в.   Сцена Благовещения – изображение Девы Марии и архангела Гавриила на подкупольных столбах – открывала цикл сюжетов евангельской истории,  развернутых на стенах храма. Это так называемый праздничный цикл, рассказывающий о событиях земного существования Христа. «Читать» его необходимо по часовой стрелке, начиная с юго-восточной стены. Уже в XI в. сложилась обязательная схема, которая непременно включала изображение двенадцати главных христианских праздников: Благовещение, Рождество Христово, Сретение, Крещение, Воскрешение Лазаря, Преображение, Вход в Иерусалим, Распятие, Сошествие во Ад, Вознесение, Сошествие Св. Духа, Успение Богородицы. Непосвященному человеку может показаться странным, почему такие трагические события, как Распятие или Успение (смерть)  Богородицы отнесены к категории «праздников». Однако в христианском представлении каждое из этих событий является важной вехой на пути к Спасению и жизни вечной, что и позволяет рассматривать их в данном контексте. В зависимости от формы и размера храма оставшиеся его части – галереи, хоры, приделы и т. п. – отдаются под сюжеты библейской или протоевангельской истории, а в простенках и на столбах размещаются образы святых и мучеников. Созерцание величественной христианской проповеди в красках завершалось картинами Страшного Суда, изображение которого располагалось на западной стене храма и зримо напоминало не только о неотвратимости возмездия за грехи, совершенные в земной жизни, но и сулило надежду на будущую справедливость и спасение. Таким образом, весь художественный ансамбль христианского храма пронизан глубоким нравственным поучением. Объединенная общей концепцией роспись складывалась в грандиозную картину неразрывного единства божественной и человеческой истории и воплощала идею Церкви Вечной.