Согласно преданию, князь Суздальский и Городецкий Юрий (Георгий) Всеволодович (1188 – 1238 гг.) приютил ушедших с родины новгородских ремесленников, дав им работу – строить стены деревянной крепости. За год этот большой труд был окончен и щедро вознагражден князем – а город за новыми стенами и стал Нижним Новгородом. Хотя историки оценивают правление князя Юрия неоднозначно, летописи сохранили немало фактов, свидетельствующих о его большом благочестии. Князь был щедр и милостив, строил храмы, благотворил монашествующим – а жизнь отдал в битве с монголами, сложив голову за други своя на реке Сити. Легенда называет Юрия Всволодовича основателем легендарного града Китежа, не покорившегося монголам и у них на глазах ушедшего под воду. В середине XVII века мощи князя были обретены нетленными, а сам он причтен Церковью ко святым – как и его сподвижник епископ Симон.
Идея увековечить память основателя города обсуждалась нижегородцами, начиная со времен Перестройки. Однако ревнители памяти Юрия Всеволодовича долго не могли прийти к согласию насчет того, как должен выглядеть князь, и в каком именно месте города его памятнику быть. Наконец, в самом начале нынешнего века все разногласия по этому поводу были улажены. Нынешний памятник Юрию Всеволодовичу и святителю Симону стоит на территории городского кремля, рядом с Михайло-Архангельским собором, начало которому положил в XIII веке святой благоверный князь.
