Por María J. Moriarty
Seattle, Washington, 11 de diciembre de 2024 / 06:00 am
La Iglesia católica de Estados Unidos se enfrenta a un ajuste de cuentas inmobiliario. La disminución del número de fieles, los cambios demográficos y el envejecimiento de las infraestructuras han dejado miles de propiedades eclesiásticas infrautilizadas o vacías. A medida que las diócesis se fusionan y las parroquias cierran, los líderes se enfrentan a la tarea de determinar el futuro de estos valiosos pero costosos activos.
La difícil situación de la Iglesia es un delicado acto de equilibrio entre las presiones financieras y los objetivos de la misión. Agobiadas por inmensas obligaciones financieras -los déficits de mantenimiento a menudo se elevan a millones- estas propiedades son más que activos en un libro de contabilidad. Son espacios sagrados con significado espiritual, hitos históricos y pilares de la comunidad. Estos valores trascienden la medición monetaria, pero hay que tomar decisiones.
"Muchas de estas propiedades están en ruinas o simplemente no se utilizan, y los gastos generales son inmensos", dijo Michael Lyons, fundador de [Y] Impact Ventures, una empresa de inversión de impacto centrada en impulsar el bien social y el rendimiento financiero mediante el aumento del valor de la vivienda a través de la construcción de la comunidad. "Al mismo tiempo, la Iglesia carece de fondos desde el punto de vista ministerial. Hay un arbitraje que debe abordarse"
En medio de una escasez nacional de viviendas y las secuelas de la pandemia del COVID-19, algunas diócesis están adoptando enfoques creativos para reutilizar las propiedades de la Iglesia, alineando las obligaciones financieras con su misión.
Al hacer frente a los crecientes costes de mantenimiento de las instalaciones obsoletas, la parroquia católica de San Austin en Austin, Texas, vio una oportunidad en su ubicación privilegiada cerca de la Universidad de Texas. En 2020, la parroquia firmó un contrato de arrendamiento de 99 años por la mitad de su superficie con el promotor Greystar.
"Los ingresos de ese contrato nos permitieron reconstruir nuestra escuela", explica Trish Dolese, socia de Emmaus Projects LLC, que dirigió la parroquia. "
Dolese destacó los retos a los que se enfrenta la Iglesia a la hora de tomar decisiones inmobiliarias.
"La Iglesia siempre piensa a largo plazo", dijo. "Esto puede hacer que sean reacios a tomar decisiones rápidas sobre la inversión en activos inmobiliarios, lo que a menudo entra en conflicto con los plazos de desarrollo".
El proyecto de 45 millones de dólares fue financiado principalmente por los ingresos de arrendamiento, cubriendo el 88% de los costes. La parroquia recaudó otros 7 millones de dólares para completar la financiación. A pesar del desarrollo, St. Austin conserva la propiedad de la tierra y recuperará el control total - incluyendo todas las mejoras - cuando el contrato de arrendamiento concluya.
"Construyeron una torre de viviendas para estudiantes de 29 pisos con unidades asequibles e incluyeron un gimnasio para nuestra escuela y parroquia", explicó Dolese. "Al tratarse de una escuela, podemos beneficiarnos de la exención fiscal".
Al aprovechar su proximidad a la universidad, la parroquia encontró una solución beneficiosa para todos. "Seguimos siendo dueños de la propiedad, y la vida sigue sucediendo en esta iglesia", dijo Dolese.
Lyons señala este proyecto como un modelo. "En lugar de tener que vender la propiedad, mantuvieron el control y ganaron tiempo y pista de aterrizaje financiero", dijo.
Muchas parroquias priorizan las iniciativas impulsadas por la misión, utilizando sus propiedades para servir a las poblaciones vulnerables.
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En Filadelfia, las Hermanas de San José transformaron un antiguo convento en un hogar de transición para hombres inmigrantes y refugiados. Desde 2017, la SSJ Newcomer Housing Alliance ha proporcionado refugio y apoyo a más de 50 hombres de varios países.
"Cada uno de ellos ha sido una historia de éxito", dijo la hermana Eileen McNally, coordinadora de refugiados. Basándose en este éxito, planean renovar otro convento para alojar a 12 familias de mujeres y niños recién llegados en el plazo de un año.
Sus esfuerzos ganaron el premio "To the Heights Award" en la Conferencia de Propiedades de la Iglesia en la Universidad de Notre Dame. "Los 15.000 dólares del premio se destinarán probablemente a reparaciones", añadió McNally.
"Se trata de algo más que de una vivienda", dijo. "Estamos ofreciendo un entorno de apoyo en el que los recién llegados puedan adaptarse a la vida en Estados Unidos".
En Cincinnati, el Proyecto Serenelli pretende construir una comunidad de apoyo para las personas que salen de la cárcel. La iniciativa, que lleva el nombre de Alessandro Serenelli -quien experimentó una profunda conversión tras asesinar a Santa María Goretti-, pretende restaurar la iglesia católica de Nuestra Señora del Perpetuo Socorro, que se encuentra en desuso.
"Esperamos cerrar la iglesia y la rectoría a finales de 2025", afirma Marty Arlinghaus, fundador del proyecto. "Estamos buscando activamente un director de vida comunitaria para poner en marcha la hermandad monástica".
"Nuestro objetivo es proporcionar un lugar donde los hombres puedan vivir en un entorno estructurado y basado en la fe", dijo Arlinghaus. "Se trata de curar, redimir y dar una segunda oportunidad a las personas".
A pesar de los proyectos innovadores, muchos dirigentes eclesiásticos tienen dificultades para gestionar eficazmente los activos inmobiliarios. Las complejidades de la gestión de la propiedad, combinadas con la misión de la Iglesia, presentan obstáculos significativos.
"Hay una amplia falta de apreciación de las realidades financieras de la propiedad de la Iglesia", dijo Maddy Johnson, gerente del programa de la Iniciativa de Propiedades de la Iglesia en el Instituto Fitzgerald de Notre Dame para Bienes Raíces. "Según un informe de Faith Communities Today de 2020, dos tercios de las iglesias de Estados Unidos tienen ingresos anuales inferiores a 100.000 dólares. "Se enfrentan a reparaciones de capital que fácilmente ascienden a millones, además de los costes continuos para mantener estos edificios", dijo Johnson.
Los administradores a menudo tienen "signos de dólar en la parte superior de sus mentes" por una buena razón, agregó. "Es necesario un cambio de paradigma si queremos que estas propiedades se reutilicen en la vida de la Iglesia".
El tiempo es otro obstáculo importante, ya que los procesos institucionales pueden impedir decisiones rápidas. "Hay altos listones que los obispos tienen que pasar para desprenderse de propiedades", explicó Dolese. "Tenemos que equilibrar nuestra visión a largo plazo con los plazos de desarrollo"
Los déficits prolongados plantean retos adicionales. "Es crucial que las diócesis se adelanten a estos problemas", dijo Lyons. "
Sin embargo, Johnson ve un cambio positivo:
"Estamos siendo testigos de cómo las diócesis adoptan estrategias creativas y alineadas con la misión", dijo. "Grupos como el movimiento Loretto y la Comunidad de San Egidio son laicos unidos en formas eclesiales. Se trata de un modelo prometedor para transferir la responsabilidad cuando un bien puede seguir utilizándose dentro de la Iglesia"
"Hay mucha esperanza en esto", afirmó Lyons. "Al encontrar soluciones creativas que alineen las realidades financieras con la misión de la Iglesia, podemos ayudar a las instituciones a adaptarse mientras se mantienen fieles a sus valores fundamentales."
Dolese cree que reimaginar las propiedades de la Iglesia es esencial.
"El uso futuro tiene más que decir que nuestro uso actual", dijo. "Hay que preservar ese legado y adaptarlo a las nuevas realidades"
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