Por Jonah McKeown
CNA Staff, Oct 2, 2024 / 06:00 am
El Laboratorio de Estado Vítreo (VSL) de la Universidad Católica de América (CUA) ha recibido recientemente un contrato de 31 millones de dólares por cuatro años para ayudar al Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) con un enorme esfuerzo de limpieza de residuos nucleares en un histórico centro de investigación en el estado de Washington.
El VSL, fundado en 1968, colabora en las tareas de limpieza nuclear en zonas de todo el país investigando métodos más seguros y rentables de convertir los residuos en vidrio -un proceso denominado vitrificación- que inmoviliza y estabiliza el material peligroso para que pueda almacenarse de forma segura.
Situado en el campus de la CUA en Washington, D.C., el VSL lleva colaborando en la limpieza del emplazamiento de Hanford, en el condado de Benton (Washington), desde 1996.
Según la Agencia de Protección Medioambiental, el emplazamiento de Hanford consiste en un terreno de 26 millas cuadradas situado a 35 millas al norte de Richland, Washington, junto al río Columbia, donde se construyeron nueve reactores de plutonio refrigerados por agua entre 1943 y 1963.
Mientras estuvo operativo, el emplazamiento suministró plutonio al Proyecto Manhattan, que produjo las bombas atómicas utilizadas contra Japón al final de la Segunda Guerra Mundial.
El último de los nueve reactores dejó de funcionar a finales de la década de 1980. Durante su funcionamiento, las instalaciones vertieron agua contaminada con materiales radiactivos en el río Columbia y en el suelo y las aguas subterráneas circundantes.
El objetivo del proyecto actual es convertir en vidrio 56 millones de galones de residuos radiactivos almacenados actualmente en 177 tanques subterráneos envejecidos en el emplazamiento. Para ello, el contrato del Departamento de Energía hará que la VSL colabore con otros organismos en la construcción de la mayor instalación de vitrificación de residuos nucleares del mundo, la Planta de Tratamiento e Inmovilización de Residuos de Hanford.
La VSL ha recibido en el pasado subvenciones por valor de millones de dólares para proyectos en el emplazamiento de Hanford, pero ésta es la mayor adjudicación hasta la fecha, según un comunicado de prensa de la CUA. El VSL mantiene la mayor colección de fundidores de vidrio de Estados Unidos, incluido un prototipo de 30 toneladas a escala de un tercio de los fundidores de vidrio que se utilizarán en Hanford.
"Este contrato es un verdadero voto de confianza en lo que hemos hecho en el pasado y en nuestras capacidades de cara al futuro", dijo Ian Pegg, director del VSL y profesor de física en la CUA. "Es un reconocimiento a los conocimientos, la experiencia y las instalaciones únicas del VSL".
La instalación de residuos de alta actividad, aún por construir, fundirá los residuos utilizando productos químicos para la formación de vidrio en dos grandes fundidores que funcionarán a 2.100 grados Fahrenheit. A continuación, el vidrio fundido se verterá en contenedores de acero inoxidable para su almacenamiento provisional seguro, antes de su eliminación definitiva, prosigue el comunicado de prensa.
Se espera que las pruebas del sistema sin residuos radiactivos comiencen en 2032.
Además de Hanford, VSL lleva a cabo actividades de investigación y desarrollo para programas de tratamiento de residuos nucleares en instalaciones de Carolina del Sur e Idaho, así como en el extranjero, en instalaciones del Reino Unido y Japón.
Sistema de tratamiento de residuos nucleares.
