Por Daniel Payne
CNA Staff, Mar 14, 2025 / 06:00 am
La contribución de casi 700 religiosas católicas a un estudio "pionero" de décadas sobre el Alzheimer y la demencia sigue ofreciendo información importante para mantener la "salud cognitiva" a lo largo de la vida, afirman los investigadores.
Puesto en marcha en 1986 por el neurólogo David Snowdon, el "Estudio de las Monjas" produjo "hallazgos seminales" sobre el "deterioro cognitivo y las neuropatologías relacionadas", señalaron los investigadores en una revisión histórica publicada en la revista Alzheimer's & Dementia el mes pasado.
Kyra Clarke, estudiante de doctorado en UT Health San Antonio y una de las autoras de la revisión de febrero, dijo que Snowdon optó por utilizar hermanas católicas para el monumental estudio después de "darse cuenta de que estudiar a las monjas tenía muchas ventajas para la investigación de la demencia."
"Normalmente, es difícil precisar qué causa que algunas personas desarrollen demencia mientras que otras permanecen sanas porque las personas pueden tener estilos de vida, entornos y biología muy diferentes: algunas fuman, otras no; algunas tienen mejor acceso a la atención sanitaria que otras; algunas pueden estar más predispuestas genéticamente a la enfermedad", dijo.
"Pero las hermanas católicas de la misma orden comparten el mismo entorno durante la mayor parte de su vida adulta: historias maritales, vivienda, nutrición, atención sanitaria, ingresos y redes sociales similares", señaló.
"Es difícil encontrar una comunidad de personas con estilos de vida tan coherentes y comparables. Esto hace que sea más fácil averiguar qué factores aumentan o disminuyen realmente el riesgo de demencia".
Snowdon puso en marcha el estudio piloto del programa en 1986 en colaboración con las Hermanas Educadoras de Notre Dame (SSND), con un grupo de 678 hermanas seleccionadas entre 1.000 candidatas de lo que entonces eran siete conventos principales de todo el país, incluidos los de Chicago, Baltimore, Dallas y otros lugares.
La edad de las hermanas al inicio del estudio oscilaba entre los 75 y los 102 años. Todas tenían historias de vida similares, mientras que la gran mayoría eran al menos graduadas universitarias, y casi el 90% habían sido profesoras en algún momento.
Los investigadores utilizaron una variedad de métodos para medir la progresión de la función cognitiva de las hermanas más adelante en sus vidas, incluyendo autobiografías que las monjas escribieron antes de tomar sus votos, registros médicos, expedientes académicos y cuestionarios.
Las hermanas "consintieron en participar en las evaluaciones neuropsicológicas y permitieron a los investigadores acceder a los registros personales que guardaban en los conventos", explicaron los investigadores; además, se les pidió que accedieran a donar cerebros tras su muerte para que los científicos pudieran estudiarlos.
Clarke afirmó que las hermanas mostraron "una dedicación y un entusiasmo extraordinarios" por el estudio, especialmente por el elevado número de ellas que aceptaron participar.
"Una tasa de participación del 66% es una cifra realmente impresionante para un estudio longitudinal que requiere que las participantes se sometan a pruebas cognitivas exhaustivas cada año durante el resto de sus vidas y acepten también la donación de cerebros", señaló.
La inclusión de hermanas tanto sanas como con deterioro cognitivo fue un factor crítico en el estudio, señalaron los investigadores, ya que "permitió el seguimiento longitudinal de los cambios cognitivos a través de evaluaciones anuales"."
La elevada tasa de donación de cerebros también "brindó la oportunidad de comparar los hallazgos neuropatológicos de los cerebros autopsiados de los individuos con deficiencias con los cerebros sanos de control, lo que históricamente había sido difícil"
Los hallazgos del estudio han hecho "avanzar significativamente" la comprensión de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas. Un descubrimiento clave, según Clarke, fue que "una mayor capacidad cognitiva en los primeros años de vida parece proteger contra la demencia"
"Los investigadores descubrieron que las hermanas con un mayor nivel educativo y rendimiento académico (basado en los expedientes académicos guardados en los archivos de los conventos) obtuvieron puntuaciones más altas en las pruebas cognitivas en los últimos años de vida y un menor riesgo de demencia", explicó. Las religiosas con mejores habilidades lingüísticas escritas a una edad más temprana también tenían un menor riesgo de demencia.
(La historia continúa más abajo)
"El estudio de las monjas puso de relieve que mantener la salud cognitiva es una tarea que dura toda la vida y subrayó la importancia de la educación y la estimulación cognitiva para reducir el riesgo de demencia", afirmó Clarke.
Todas las hermanas del estudio han fallecido. En algunos casos, la investigación ha adquirido un significado personal: varios familiares de Margaret Flanagan, directora del Estudio de Monjas en curso en UT Health, asistieron a la Academia de Nuestra Señora de Chicago dirigida por hermanas SSND.
Mientras tanto, los investigadores siguen reuniéndose con representantes de las SSND para proporcionarles información actualizada sobre los datos en curso.
Los científicos están "profundamente agradecidos por su dedicación a la educación y a ayudar a la vida de los demás", dijo Clarke.
"Su amabilidad y generosidad hicieron del Estudio de la Monja una contribución icónica y pionera a la investigación de la demencia y nos inspiran continuamente para seguir empujando hacia la comprensión y el tratamiento de esta enfermedad debilitante", dijo.
El Estudio de la Monja es una contribución icónica y pionera a la investigación de la demencia.
