Por Daniel Payne
Richmond, Virginia, 15 de diciembre de 2024 / 07:00 am
Los católicos que han pasado algún tiempo tanto en Baltimore como en Richmond, Virginia, pueden no ser conscientes de que existen dos parroquias casi idénticas en ambas ciudades, ambas construidas por el mismo arquitecto-sacerdote y ambas ofreciendo un ideal de lo que su diseñador llamó una atmósfera de paz y adoración "tranquila, recogida, orante, sombría, santificada".
Las iglesias de San Benito de Baltimore y Richmond fueron construidas por el padre Michael McInerney, OSB, un monje de la abadía de Belmont, en Carolina del Norte, que vivió entre 1877 y 1963.
En el momento de su muerte, a la edad de 85 años, McInerney había diseñado y construido más de 200 iglesias, así como numerosos hospitales, conventos y otras obras. Entre sus creaciones más notables figura el Sacred Heart College de Belmont, Carolina del Norte, así como obras en su alma mater, el Belmont College. Está enterrado en la abadía de Belmont.
Aunque las obras del sacerdote van desde el estilo gótico hasta el art déco, las dos iglesias de Baltimore y Richmond son sorprendentemente similares. Ambas fueron dedicadas con pocos años de diferencia -la de Richmond en 1929 y la de Baltimore en 1933- y ambas han permanecido activas durante casi un siglo.
En su historia de la parroquia, el autor local John Potyraj describe la iglesia de San Benito de Baltimore como una "iglesia construida con monedas de cinco centavos", ya que la parroquia "guardó una cantidad considerable" de dinero a principios del siglo XX antes de la construcción del edificio.
Una escuela, una rectoría, un convento y un "centro social" completaron lo que se convirtió en un considerable campus católico en el barrio Mill Hill de Baltimore.
Potyraj señaló que McInerney "subía regularmente al andamio" durante la construcción de la parroquia "para inspeccionar el trabajo de los albañiles y darles instrucciones" y que el sacerdote era "inflexible" a la hora de garantizar que se llevara a cabo su visión arquitectónica.
El interior de la iglesia ofrece "una amplia iluminación natural" dentro de una "atmósfera monástica", presentando una modesta ornamentación que "no distrae del propósito principal del diseño" como casa de culto.
Entre las características más llamativas de la estructura se encuentra un imponente Cristo crucificado en la fachada del edificio, que domina la parte delantera de la propiedad y que está adornado por un rosetón.
También son notables las columnas talladas de granito rosa pulido de la parroquia, que proporcionan "el soporte principal de esta espectacular casa de culto" y que simbolizan los "pilares de la Iglesia divina".
La parroquia de Baltimore St. Benedict's de Baltimore fue una parroquia activa durante casi un siglo, aunque el año pasado la archidiócesis de Baltimore suspendió todas las misas y actividades sacramentales en ella después de que su párroco fuera destituido tras un escándalo por acusaciones de abusos sexuales y dinero subrepticio.
En su página web, la parroquia dice que sigue funcionando como St. Benedict Neighborhood Center. Su "Despensa de Benedicto" sigue siendo una despensa de alimentos activa que alimenta regularmente a cientos de personas.
(La historia continúa más abajo)
La miembro del ministerio Charlene Sola dijo a CNA que la comunidad ha "comenzado un nuevo capítulo" y está "entusiasmada con el futuro."
Aunque la parroquia ya no es una iglesia católica activa, el impresionante y reverente edificio diseñado por McInerney sigue en pie, dando testimonio de lo que los feligreses en el 50 aniversario del edificio describieron como un "hogar" donde "el Padre nos escuchará mejor que nadie y bendecirá nuestras oraciones."
A unos 240 kilómetros al sur, la iglesia de San Benito en Richmond sigue siendo una parroquia activa - y los visitantes de la iglesia de Baltimore podrían ser perdonados por pensar que han entrado en su propia parroquia.
Las raíces de la iglesia de Richmond se remontan a 1911, cuando los monjes de la Abadía de Belmont abrieron una escuela secundaria para chicos - Benedictine College Preparatory - y una parroquia adjunta en lo que hoy es el Distrito de los Museos de la ciudad.
Poco después se creó una escuela primaria, mientras que en 1922 un grupo de monjas benedictinas abrieron el colegio femenino St. Gertrude High School a sólo unos cientos de metros de distancia.
Las dos escuelas preparatorias se han trasladado desde entonces al condado de Goochland y están unidas en una sola institución, las Escuelas Benedictinas de Richmond. Sin embargo, la parroquia iniciada por los monjes hace más de un siglo sigue existiendo, guiada por el lema benedictino "Ut in omnibus glorificetur Deus", o "que en todas las cosas Dios sea glorificado".
La iglesia, dedicada en 1929 sólo unas semanas antes de la catastrófica caída del mercado de valores de ese año, lleva muchas de las señas de identidad del estilo de McInerney y comparte muchas características con su prima de Baltimore.
Entre ellos se encuentra un gran rosetón en la fachada frontal; aunque no tiene la figura de Cristo crucificado, el rosetón en sí es sorprendentemente similar, incluyendo estatuas menores que flanquean su borde inferior.
Las columnas de granito rosa tallado también son casi idénticas a sus homólogas de Baltimore, incluyendo su remate con símbolos litúrgicos a lo largo de la nave.
También son sorprendentemente similares los dos retablos -respaldos decorativos- de los respectivos altares. Ambos tienen un parecido inconfundible, aunque el retablo de Richmond ha sido embellecido con un bajorrelieve de mármol de los Doce Apóstoles, mientras que la iglesia de Baltimore conserva una arcada ciega más simplificada de arcos de ladrillo.
La parroquia de Baltimore, por su parte, cuenta con un altísimo altar mayor, mientras que la iglesia de Richmond muestra un arco más corto y estrecho que se extiende sobre el tabernáculo.
El padre Gilbert Sunghera, que anteriormente fue profesor asociado en la escuela de arquitectura de la Universidad de Detroit Mercy, dijo a CNA que las parroquias duplicadas "no son tan comunes, pero [han] ocurrido",
"Estoy a punto de trabajar en una capilla de una escuela en Akron que tiene una gemela en Toledo", dijo. "Y Detroit tenía una serie de iglesias bastante sencillas que eran todas parecidas y se llamaban Gumbelton Barns en honor a [el antiguo obispo auxiliar de Detroit Thomas Gumbleton], hechas en una época en la que las iglesias necesitaban abrirse rápidamente."
Escribiendo sobre la construcción de iglesias católicas, McInerney dijo hace años que un edificio católico "debe presentar un exterior, sencillo, fuerte, reservado, digno, y que lleve en su fachada, algún símbolo de su sacralidad como templo del Todopoderoso."
El interior, mientras tanto, "debe poseer una atmósfera religiosa, respirando el Espíritu de Dios: tranquilo, recogido, orante, sombrío, santificado, lleno de paz y bendición en la presencia del Señor en su sagrado tabernáculo"
"Debe ser reverentemente inspirador de temor", escribió, "otro lugar del Calvario donde Jesús es elevado ante los ojos de la multitud y, una y otra vez, hecho víctima del sacrificio por los pecados del mundo"
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