Por Kate Quiñones
CNA Staff, Oct 3, 2024 / 14:55 pm
Varios católicos se han unido para crear un sistema de apoyo para católicos con espectro autista. Autistic Catholics, un grupo de apoyo y recursos en línea, comenzó esta semana con la primera reunión en línea del grupo.
Allen Obie John Smith, un católico converso que vive en Ridgway, Colorado, con su esposa, es el director ejecutivo fundador de Autistic Catholics. Inspirado por su propia experiencia con el autismo, Smith -cuyo segundo nombre es John- fundó el grupo el verano pasado para ayudar a fomentar la fraternidad entre los católicos autistas y darles voz.
"Creo que mi propia experiencia de sentirme solo como persona autista diagnosticada fue lo que más contribuyó a la fundación, y supe que no estaba solo en mi sentimiento de aislamiento", dijo Smith a CNA.
El nuevo presidente de Autistic Catholics, el padre Matthew Schneider, un sacerdote abiertamente autista, dijo a CNA que el proyecto es una respuesta al llamado del Papa Francisco de ir a las periferias, "ya que las personas autistas a menudo están en la periferia en nuestra sociedad."
Schneider, que fue ordenado en 2013, es sacerdote de los Legionarios de Cristo y Regnum Christi y enseña en el Seminario de San Patricio, cerca de San Francisco.
Schneider señaló que las personas con autismo son desproporcionadamente más propensas a ser ateas.
"Si no llenamos ese nicho para ayudar a los autistas a vivir una vida católica plena, grupos no católicos y no cristianos lo harán y alejarán a los autistas de Cristo y de su Iglesia", dijo Schneider. "Ya sabemos que los autistas tenemos casi el doble de probabilidades (1,84 veces) de no asistir nunca a la iglesia y una probabilidad significativamente mayor de ser ateos y agnósticos o de crear su propio sistema religioso."
Schneider comparó esta situación con la inculturación católica: la evangelización "en la que se adapta la forma de explicar el Evangelio para llegar a la gente, manteniendo el Evangelio íntegro"
"Las diferencias en los cerebros de los autistas crean diferencias en la comunicación que son análogas a las diferencias entre culturas", explicó Schneider. "La Iglesia ha evangelizado cada cultura primero desde fuera, pero la mayor evangelización se ha producido una vez que alguien de dentro de esta cultura es capaz de explicar el Evangelio de una forma adecuada a esa cultura."
Las personas con autismo se enfrentan a diversos retos, algunos de los cuales pueden afectar directamente a su vida de fe. Participar en la comunidad parroquial o incluso asistir a misa puede ser un reto para un católico que tiene autismo.
Schneider y Smith, cuando se les preguntó cómo los católicos pueden apoyar mejor a la comunidad autista, ambos sugirieron "misas sensorialmente amigables".
La sobrecarga sensorial, una experiencia común para alguien con autismo, es cuando una persona experimenta hipersensibilidad en uno de sus sentidos: sonido, vista, gusto, tacto u olfato, desencadenando una respuesta de lucha o huida. Las personas con otras afecciones como ansiedad, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y trastorno por estrés postraumático (TEPT) también pueden experimentarlo.
La masa ofrece "varios desafíos sensoriales" y puede sobreestimular los sentidos olfativos (sentido del olfato), auditivos o visuales, dijo Smith a CNA. Las luces pueden ser demasiado brillantes, la música demasiado alta o el aroma del incienso demasiado fuerte.
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Como un recurso para los católicos neurodivergentes, Schneider desarrolló un directorio de misas sensorialmente amigables, que a menudo presenta no sólo misas diseñadas para católicos autistas, sino también formas bajas de la misa tradicional en latín que a menudo son menos estimulantes. Algunas parroquias, como San Pío X en Rochester, Nueva York, incluso ofrecen salas adaptadas a los sentidos para los católicos neurodivergentes que asisten a misa.
Schneider, que fue diagnosticado de autismo al principio de su ministerio, ha estado trabajando para crear más recursos para los católicos con autismo en los últimos años.
"Siempre me había sentido diferente, pero tener un diagnóstico me alertó sobre cómo era diferente", dijo Schneider, recordando su diagnóstico de autismo en 2016.
Tras su diagnóstico, Schneider buscó apoyo, pero descubrió que había pocos recursos desde una perspectiva católica o cristiana.
"Dado que los autistas son alrededor del 2% de la población, me di cuenta de que este es un grupo al que la Iglesia necesita llegar", dijo. "Como sacerdote y religioso autista, me di cuenta de que parte de eso recaía sobre mí".
Desde entonces, Schneider ha escrito un libro sobre la oración autista, además de publicar artículos más breves sobre misas adaptadas a los sentidos, además del directorio de misas adaptadas a los sentidos.
No todos los autistas tienen problemas con la sobrecarga sensorial en misa, señaló Schneider.
"Lo primero que sugeriría a las personas no autistas es que preguntaran a los autistas dónde se encuentran", dijo Schneider. "El autismo es un espectro y cada individuo lucha más con cosas diferentes."
Encontrar una comunidad es otro reto al que pueden enfrentarse los católicos autistas, ya sea debido a diferencias sociales o a la falta de compañeros católicos autistas.
Smith quería formar el grupo para "llegar a los compañeros católicos autistas que también puedan estar experimentando cualquier tipo de soledad, aislamiento y falta de compañerismo", dijo.
"A menudo luchamos con las claves sociales, por lo que podemos sentirnos excluidos aunque no sea la intención de la gente", dijo Schneider.
Aunque Autistic Catholics conecta a la gente en línea, Schneider sugirió que las parroquias ayuden a iniciar comunidades en persona.
Las parroquias podrían "ayudar a crear pequeños grupos autistas donde la gente pueda discutir tanto las luchas autistas como la fe desde una perspectiva autista", sugirió Schneider.
Las personas con autismo pueden prosperar entre personas con neurodivergencia similar, pero Schneider señaló que existe "lo que se llama el problema de la doble empatía"."
"Autistas y no autistas parecen ser capaces de comunicarse bien entre sí, pero a menudo hay falta de comunicación en ambas direcciones entre los dos grupos", explicó Schneider.
En un mundo que ofrece muchos desafíos para las personas del espectro autista, Smith cree que los católicos con autismo deberían tener voz.
"Necesitábamos una forma de comunicarnos colectivamente; necesitábamos representación desde nuestro punto de vista, como católicos autistas, un don especial en y para el cuerpo de Cristo", dijo Smith. "Creo que esto es lo que es: una voz de lamento pero también de alegría en el don de ser autista".
Smith explicó que es importante "enmarcar nuestra percepción desde el punto de vista de los discapacitados."
"Puede que a veces tengamos apoyo con misas adaptadas a los sentidos, pero nuestra experiencia colectiva aún no es del todo evidente en lo que respecta a nuestras vidas familiares, trabajo y apostolado", dijo Smith.
Espera marcar la diferencia ayudando a sus compañeros católicos autistas a "formar una voz colectiva a la vez que se unen en amistad mientras se les anima a crecer en las virtudes teologales de la fe, la esperanza y la caridad."
Parte de esta voz es compartir que el autismo es un don.
Kaitey Sheldon, miembro de la junta directiva de Autistic Catholics y bioeticista católica, señaló que los autistas católicos tienen mucho que ofrecer dentro del cuerpo de Cristo.
"Los autistas y aquellos que son neurodivergentes no sólo pertenecen al cuerpo de Cristo, sino que ofrecen dones hermosos y únicos a la Iglesia y al mundo", dijo Sheldon a CNA.
El movimiento de la neurodiversidad comenzó en la década de 1990 con el trabajo de Judy Singer, una socióloga del espectro autista que abogó por que el autismo y otras diferencias neurológicas fueran vistas como variantes, no como déficits.
"Es un hermoso florecimiento del don del autismo en y para el cuerpo de Cristo, antes visto como un conjunto de 'déficits' ahora, más bien, como un neurotipo en sí mismo con un sentido de lo que significa ser superdotado o dos veces excepcional", explicó Smith.
Smith también señaló que la comunidad autista se está alejando de categorizar a las personas como de alto o bajo funcionamiento. En su lugar, el grupo "simplemente reconoce la variedad de necesidades de apoyo, necesidades que todos compartimos, para subrayar la interdependencia del florecimiento humano en lugar de esta fea visión de la 'autosuficiencia' como el objetivo de la vida humana", dijo Smith.
"Nos pertenecemos unos a otros compartiendo nuestras diversas necesidades de apoyo y creciendo en el amor mutuo y la apreciación de unos a otros como dones", dijo.
Sheldon dijo que el apostolado se trata de "elevar a cada miembro del cuerpo de Cristo"."
"Pienso en este apostolado como los amigos que subieron al tejado con una camilla o el padre que suplica a Jesús que vaya a su casa para curar a su hija - estamos llegando a él, buscando su amor y misericordia para los autistas, que con demasiada frecuencia sienten que están fuera", dijo Sheldon.
Aunque el proyecto está todavía en sus primeras etapas, Smith dijo que las diócesis de todo Estados Unidos a las que ha llegado han tenido "una respuesta abrumadoramente positiva".
"La gente decía cosas como: 'Necesitamos esto' y 'Esto es una respuesta directa a la oración'"
"Sin embargo, la verdadera hermandad está empezando a formarse", dijo Smith. "Preveo que cientos y cientos encontrarán un lugar de aceptación, pertenencia, aliento y apoyo mientras crecen en la fe, la esperanza y la caridad como una comunidad de amigos".
La junta de Autistic Catholics incluye actualmente a ocho miembros, todos los cuales "o son autistas y han tenido experiencia directa sintiendo estos retos o se identifican fuertemente con la comunidad autista", señaló Smith. El grupo está a la espera de la aprobación del estatus 501(c)(3) sin ánimo de lucro.
Sheldon dijo que espera que el ministerio sea "un hogar cómodo y de afirmación" para las personas con autismo y otras personas neurodivergentes, así como para quienes les quieren.
"Espero que sea un lugar donde las reuniones semanales aporten calidez y familiaridad, un sentido de importancia y pertenencia integral a la Iglesia", dijo. "Y espero que seamos capaces de abogar y educar en las diócesis para que las próximas generaciones de autistas católicos se críen en una Iglesia inclusiva que reconozca su bondad, su amabilidad y sus dones."
"Espero que sea un lugar donde las reuniones semanales aporten calidez y familiaridad, un sentido de importancia y de pertenencia integral a la Iglesia", dijo.
