Происходивший из семьи язычников, Корнилий от рождения был добрым и благодетельным человеком. Видя его благочестивую жизнь, Господь просветил его сердце светом истинной веры.

Однажды, когда Корнилий молился у себя дома, перед ним предстал ангел и объявил, что его благие дела известны Богу. Ангел повелел Корнилию разыскать апостола Петра, который наставит его вместе с семьёй в спасительной вере. Петру же в видении было указано идти в дом сотника и благовествовать о Христе, что апостол и исполнил. Корнилий и все его сродники уверовали и были первыми из язычников, принявшими Святое Крещение – а дом их стал домом молитвы христиан.

Корнилий проповедовал веру Христову сам и некоторое время – вместе с апостолом Петром. Первоверховный апостол поставил его на епископское служение в Кесарии Палестинской. Завершил же Корнилий свои труды на ниве проповеди истинной веры в Скепсии, где совершил именем Христовым немало чудес.

Много претерпев от язычников, епископ Корнилий мирно отошел ко Господу в глубокой старости. На иконах Корнилий сотник изображается либо в святительском облачении, с Евангелием и крестом, указывающим на перенесённые им мучения, либо с воинскими атрибутами – копьем, мечом или щитом.