Por Francesca Pollio Fenton
CNA Staff, Apr 27, 2025 / 09:00 am
Judy Henderson pasó 36 años en prisión por un crimen que no cometió, dejando atrás a su hijo de 3 años y a su hija de 12 mientras ella estaba entre rejas. A pesar de las dificultades, Henderson nunca perdió la esperanza. Encima del lavabo de su celda estaba escrito el versículo bíblico Jeremías 29:11, que le servía de recordatorio diario de que Dios tenía planes para su futuro.
Sin embargo, no esperó a que ese futuro se desarrollara, sino que se puso a trabajar ayudando a otras madres encarceladas, labor que sigue desempeñando en la actualidad. Actualmente es asistente administrativa de Caridades Católicas de Kansas City-St. Joseph y sigue ayudando a madres y familias necesitadas.
También ha escrito un libro titulado "When the Light Finds Us: De una cadena perpetua a una vida transformada", que salió a la venta el 15 de abril, en el que comparte su inspiradora historia desde la condena injusta hasta la redención.
Criada en un hogar cristiano, Henderson era la mayor de ocho hermanos. Creció, se casó y tuvo a su hija Angel y, nueve años después, a su hijo Chip. Su matrimonio, que era física y emocionalmente abusivo, terminó después de 12 años.
Henderson, junto con sus hijos, se trasladó entonces a su ciudad natal de Springfield, Missouri, para estar más cerca de sus padres y empezar de nuevo. Sin embargo, a los pocos meses de la mudanza, Henderson quedó prendada de un nuevo hombre.
"Era muy suave y elegante y llevaba un traje de tres piezas y había estado en el ministerio y un agente de bienes raíces y todo lo que se podría pensar que una mujer querría", dijo a CNA en una entrevista.
Henderson compartió que incluso sus padres lo querían porque "pensaban que era un buen cristiano".
Un día se presentó en casa de Henderson con maletas y le dijo que se mudaba. Henderson se sorprendió y le dijo que no iba a vivir con un hombre con el que no estaba casada, especialmente con sus hijos viviendo con ella.
Cuando se le preguntó por qué sentía la necesidad de mudarse, Henderson recordó que él le dijo: "'Creo que me necesitas. Quiero quererte y cuidar de ti y de los niños y que seamos una familia feliz".
"Como mujer maltratada, nuestra forma de pensar y de ver las cosas no es desde un punto de vista sano", explicó. "Así que yo ya estaba como los perros de Pavlov, condicionada, y a ser una mujer del tipo 'sí', 'sí señor', 'quiero cuidar de ti'. Nunca pensé que hubiera algún lado en él que no fuera simplemente bueno. Y yo no vi ninguna de las señales. Ni siquiera sabía qué buscar porque entonces no teníamos el síndrome de la mujer maltratada. No conocíamos la definición de las diferentes etapas por las que pasan las mujeres maltratadas."
Poco después, Henderson empezó a ver su lado malo, que incluía el tráfico de cocaína. Manipulados por su novio, los dos planearon atracar una joyería en Springfield, Missouri. Sin embargo, el robo se volvió mortal cuando el joyero se negó a entregar los objetos de valor. El novio de Henderson disparó su arma varias veces, matando al joyero y dejando a Henderson herida.
Ambos fueron acusados de asesinato, pero sólo Henderson fue condenada a cadena perpetua sin libertad condicional durante 50 años por asesinato capital. Una cuestión importante en su juicio, que más tarde se consideró inconstitucional, fue que tanto Henderson como su novio compartieron el mismo abogado.
"La única razón por la que él [el abogado] me acompañaba era para asegurarse de que la estrategia no le incluía a él o de que no se decía nada malo de él o de que yo subiera al estrado contra él. Era otra herramienta de manipulación que quería controlar", dijo Henderson.
Henderson entró en prisión y admitió que "estaba muy enfadada con Dios".
La madre de dos hijos pudo ver a su hija a lo largo de los años; sin embargo, su ex marido no permitió que Henderson viera a su hijo desde los 5 hasta los 16 años, lo que le provocó más ira.
(La historia continúa más abajo)
"Hay dos cosas que puedes hacer con la ira: puedes amargarte o puedes mejorar. Y yo elegí lo mejor porque a nadie le importaba que estuviera enfadada en la cárcel. Todo el mundo estaba enfadado en la cárcel", compartió.
Así que Henderson empezó a tratar con su ira y "empezó a luchar contra esas emociones que a Satanás le encanta que sintamos".
"Me apoyé en el hecho de que me iba a casa porque las promesas de Dios son siempre 'sí' y 'amén', y él prometió en Jeremías 29:11, 'Yo sé los planes que tengo para ti', 'un futuro', y mi futuro no era la cárcel. Eso no es lo que Dios me dio".
Mientras estuvo en prisión, Henderson se convirtió en asistente legal y mentora de otros presos. También trabajó por la reforma legislativa y lideró los esfuerzos para garantizar que las mujeres maltratadas pudieran utilizar sus historias de abuso como defensa legal. Su trabajo en este ámbito condujo a una decisión histórica en Missouri que reconocía el síndrome de la mujer maltratada como defensa legal.
También fue pionera en el Programa PATCH (Padres y sus hijos), que crea una experiencia más segura y menos traumática para los niños que visitan a sus madres encarceladas. Se utiliza un remolque fuera de la prisión decorado para que parezca un hogar con televisión, cocina y sala de estar, y los niños nunca ven esposas ni guardias, sólo voluntarios que acompañan a los niños hasta sus madres.
"Me mantuve muy, muy ocupada siendo productiva", recuerda. "Pensaba que o cumplías la condena o la condena te condenaba a ti. Así que cumplí mi condena. Me eduqué en todos los programas que tenían para ofrecerme"
Un programa que tocó profundamente a Henderson y la llevó de vuelta a Cristo fue Residentes Encuentro con Cristo, un ministerio católico que ofrecía a los "condenados a cadena perpetua" -aquellos con una sentencia de cadena perpetua- una oportunidad en un retiro de tres días para encontrarse con Cristo, que Henderson dijo que la ayudó a "entender de qué se trataba realmente el amor de Dios"
El 20 de diciembre de 2017, Henderson recibió una visita inesperada: el entonces gobernador de Misuri, Eric Greitens. Al verlo cayó de rodillas llorando. Él se le acercó, la cogió por los hombros y le dijo: "Quiero disculparme en nombre del estado de Misuri por no haber examinado tu caso antes y por haber tenido que pasar 36 años de tu vida encerrada. Hoy mismo voy a conmutar tu condena a cadena perpetua con libertad condicional por tiempo cumplido", recordó.
"Abrió la puerta y mi hija vino corriendo hacia mí y mi hijo y otros miembros de la familia y dos de mis abogados... estábamos exultantes, todo el mundo llorando."
Hoy Henderson trabaja con Caridades Católicas de Kansas City-St. Joseph y utiliza sus habilidades y talentos en todos los departamentos para ayudar a veteranos, mujeres, niños y familias necesitadas.
"Ver a esas mujeres y a esos bebés, e incluso a los hombres, venir y ser levantados gracias al trabajo que hacemos es una bendición y una inspiración para nosotros poder ser tan grandes instrumentos para Dios", dijo.
Henderson recordó cómo siempre vio la mano de Dios en su vida y cómo "Dios hace las cosas por piezas, como un rompecabezas", trayendo personas y acontecimientos a tu vida justo en el momento adecuado "si le sigues la corriente y dejas que te guíe"
"Tuve la suerte de encontrar mi propósito y la alegría dentro de un lugar oscuro, horrible y doloroso. Y así Dios está en todas partes para hacer brillar su luz... Él hace brillar una luz para que la sigas, y eso es lo que hice y tuve la bendición de poder escuchar su voz y hacer aquello para lo que me creó. Ese era mi propósito"
