Por Martín Barillas
Ann Arbor, Michigan, Nov 24, 2024 / 06:00 am
Al igual que el Occidente cristiano, los diversos ritos orientales de la Iglesia observan las semanas previas a la Navidad con preparación espiritual y oración. En el cristianismo occidental esto se llama Adviento, palabra derivada del latín que significa "venida, llegada", traducción del griego "parusía". Pero entre los cristianos orientales -tanto católicos como ortodoxos- esta época se conoce como el Ayuno de la Natividad.
Así que mientras el Adviento comienza el 1 de diciembre este año para los católicos, la costumbre bizantina se observa del 15 de noviembre al 24 de diciembre. También se conoce como ayuno de Felipe porque comienza el día siguiente a la festividad del apóstol San Felipe en el calendario litúrgico oriental, el 14 de noviembre.
El ayuno, que es una de las cuatro estaciones penitenciales en los ritos orientales, insta a los cristianos a practicar la abstinencia y la limosna. Esto significa abstenerse de carne y pescado, lácteos y otros productos animales los martes y jueves, y de vino y aceite los lunes, miércoles y viernes. Los sábados y domingos se permite el pescado, pero no otros productos animales.
En la Iglesia católica bizantina rutena, de la que existen varias diócesis en Estados Unidos y Canadá, el ayuno puede observarse de forma voluntaria, parcial o total.
En una carta a los fieles, el obispo Robert Pipta de la diócesis católica bizantina rutena de Parma, Ohio, escribió: "Recemos unos por otros, disfrutemos de los días espiritualmente ricos que nos esperan durante este ayuno, y hagamos una pausa apropiada durante este tiempo penitencial para dar gracias a Dios en el espíritu generoso de nuestro Santo Padre Nicolás el Maravillador de Myra."
Hay varios días santos durante el ayuno: la Entrada de la Theotokos (Madre de Dios) en el Templo el 21 de noviembre, la fiesta de San Nicolás de Myra el 6 de diciembre, y la Maternidad de Santa Ana (Concepción de la Theotokos) el 8 ó 9 de diciembre. Por eso, muchos cristianos mitigan el ayuno con celebraciones. San Nicolás, alias Santa Claus, es especialmente venerado entre los cristianos orientales. Durante el ayuno, varios profetas, entre ellos Daniel, también son conmemorados como santos.
El último día del ayuno, el 24 de diciembre, es especialmente estricto. Los cristianos ayunan hasta después de las vísperas y la Divina Liturgia (Misa) y después comparten una comida llamada la Santa Cena, que es una comida festiva pero sin carne con alimentos tradicionales.
"Esta es una temporada de arrepentimiento, oración, ayuno y limosna", dijo en una entrevista a CNA el sacerdote bizantino ruteno Padre John Russell, de Allen Park, Michigan. "Es un tiempo de meditación sobre la encarnación de Nuestro Señor Jesucristo. Dios se hizo hombre para que nosotros podamos convertirnos en Dios". Aquí Russell se refirió al concepto teológico de divinización o theosis, que es el efecto transformador de la gracia de Dios.
"Jesús nos enseñó a ayunar, a dar limosna a los que la piden y a comprometernos de nuevo con la oración regular. Esta temporada es una oportunidad para comprometernos con Cristo", dijo Russell al tiempo que subrayó que se trata de acciones prácticas que fomentan las virtudes de la fe, la esperanza y el amor.
"Necesitamos estas acciones para crecer en lo que se supone que debemos ser", dijo. "Es una oportunidad para estar en comunión con Dios, y crecer en la fe y la esperanza"
"El ayuno es una forma de liberarnos de las pasiones, de enseñar a nuestros cuerpos que el hecho de que tengan un anhelo no significa que siempre nos demos el gusto y sucumbamos a él", continuó. "Comer no tiene nada de malo, pero cuando nos entrenamos para no comer alimentos cuando nuestro cuerpo nos lo pide, nos enseña a no hacer cosas que son pecaminosas. Cuando nuestros cuerpos claman a los pecados de la carne, nos fortaleceremos para resistir esas llamadas"
Russell comparó la práctica del ayuno penitencial con la prescripción de un médico para recuperar la salud.
Durante el ayuno, Russell dijo que los cristianos están llamados a imitar a Jesucristo y su "kenosis": el vaciamiento y sacrificio de sí mismo. La Epístola a los Filipenses de San Pablo dice que "aunque era en forma de Dios, [Jesús] no consideró el ser igual a Dios como algo de lo que aprovecharse, sino que se despojó a sí mismo, tomando la forma de un esclavo" (Fil 2:6-7).
Al vaciarnos de nosotros mismos mediante el sacrificio de dar, dijo Russell, nos parecemos más a Dios, añadiendo que las facturas de la compra deberían bajar a medida que los cristianos se abstengan de comer algunas comidas, permitiéndoles gastar la cantidad equivalente en limosnas.
"Es una herramienta para liberarnos de la esclavitud de las pasiones de la carne", añadió.
Russell dijo que la Santa Cena de Nochebuena le resulta especialmente conmovedora, afirmando que es un "paradójico banquete de ayuno y comida simbólica", sin carne y sencilla. Por ejemplo, una hogaza de pan simboliza a Cristo, el Pan de Vida, y una vela encendida representa la Estrella de Belén.
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El padre Alexei Woltornist, sacerdote de la Iglesia greco-católica melquita, dijo en un correo electrónico a CNA que "el ayuno no consiste en castigarse a uno mismo"
"Se trata de una idea errónea muy extendida por la que algunos consideran el éxito de un ayuno basándose en lo miserables que les hace", dijo. "Esto va directamente en contra de la instrucción de Cristo de no desfigurar nuestros rostros cuando ayunamos con signos externos de ayuno... Debemos exudar alegría mientras ayunamos".
Continuó: "Cuando ayunamos, también es esencial que aumentemos nuestras oraciones. Si no rezamos junto con nuestro ayuno, nos volvemos como los demonios, porque ellos no comen pero tampoco rezan. Todo esto es para que podamos ordenar adecuadamente nuestras vidas, de modo que podamos ser fortalecidos espiritualmente por Dios, para que podamos cumplir el Evangelio. Muchos cristianos se centrarán en el ayuno, pero necesitan tomarse la fiesta aún más en serio. Si alguien no puede ver después de Navidad que estamos llenos de alegría por la teofanía de Dios revelada como viniendo a nosotros en la forma de un bebé, entonces estamos ayunando mal."
Parafraseando un libro del siglo II d.C., "El Pastor de Hermas", Russell animó a los cristianos, diciendo: "Un buen ayuno es aquel en el que tomas lo que habrías comido y se lo das a los que lo necesitan. No basta con no comer. El propósito del ayuno es crear un exceso que se pueda dar. El ayuno permite dar limosna, y dar limosna es uno de los objetivos del ayuno en primer lugar. Es para que tengas más para compartir".
