Por Anto Akkara
Bangalore, India, 20 de noviembre de 2024 / 12:25 pm
Funcionarios de la educación católica y expertos legales se comprometen a apelar la reciente sentencia del Tribunal Supremo de la India que puso fin a una política de décadas de cero impuestos sobre la renta de los salarios de monjas y sacerdotes en las instituciones educativas católicas subvencionadas por el gobierno.
"Esta sentencia sin una audiencia detallada de nuestra petición es muy decepcionante. No nos queda más remedio que impugnar el veredicto", declaró a la CNA el 15 de noviembre el padre Xavier Arulraj, secretario jurídico del Consejo Episcopal de Tamil Nadu. El fallo del 7 de noviembre se produjo después de decenas de peticiones, incluidas más de 90 súplicas de religiosos católicos que pretendían mantener la política en vigor en los estados sureños de Tamil Nadu y Kerala.
"He estado representando a 78 congregaciones, instituciones y diócesis [de Tamil Nadu] ante el Tribunal Supremo", dijo Arulraj. "Esperábamos una audiencia detallada para explicar nuestra postura, pero el tribunal la ha desestimado sin escucharnos".
Desde 1944, señaló Arulraj, los salarios de las monjas y sacerdotes católicos han estado exentos del impuesto sobre la renta como reconocimiento a su "servicio a la sociedad". La norma data de los últimos años del dominio colonial en la India; el país se independizó de los británicos en 1947.
En 2015, en Tamil Nadu se eliminó la exención y los salarios de los religiosos pasaron a estar sujetos a impuestos allí.
Tras una apelación de la Iglesia, el Tribunal Superior de Tamil Nadu dictaminó en 2016 que los sacerdotes y las monjas no debían estar sujetos al impuesto sobre la renta. El tribunal argumentó que, debido a los votos de pobreza, los salarios no podían estar sujetos al impuesto sobre la renta, ya que el dinero no se devenga para ellos, sino solo para la diócesis o la congregación.
Arulraj señaló que en 2019 el alto tribunal revocó la orden a favor del gobierno, lo que obligó a la Iglesia a presentar un recurso ante el Tribunal Supremo.
El padre Michael Pulickal, secretario de la Comisión "Jagrata" (Vigilancia) del Consejo de Obispos Católicos de Kerala, dijo a CNA que el departamento de impuestos sobre la renta "inició el proceso por primera vez en Kerala en 2014 para la deducción de impuestos de los salarios de las monjas y sacerdotes católicos".
"Pero, tras la apelación de la Iglesia, la suspensión judicial prevaleció hasta 2021, cuando el Tribunal Superior de Kerala dio un veredicto final de que se podía cobrar el impuesto sobre la renta a los religiosos católicos. Entonces, también recurrimos al Tribunal Supremo, alegando en el caso con las apelaciones de Tamil Nadu", dijo Pulickal.
"La desestimación de las apelaciones católicas sin una audiencia detallada es decepcionante para los implicados", dijo a CNA Romy Chacko, abogado católico en el Tribunal Supremo. También es abogado designado por el Foro de Religiosos Católicos de Kerala.
"El poder judicial superior no siempre puede escuchar cada apelación en detalle. Dado que el Tribunal Supremo no ha dado ninguna razón para desestimar los recursos, la petición de revisión es una opción disponible ante la Iglesia ahora", dijo Chacko.
"Este no es un problema sólo para Kerala y Tamil Nadu. Dado que el Tribunal Supremo ha emitido un veredicto, la imposición podría aplicarse a cualquier estado del país", dijo a CNA el padre Teles Fernandes, secretario de la Junta de Instituciones Educativas Católicas de Gujarat.
"Todo el mundo tiene que estar alerta", dijo Fernández.
"Sólo tenemos 57 escuelas subvencionadas en Gujarat, con menos del 1% de cristianos entre los 64 millones de habitantes del estado", continuó.
"Pero el gobierno ya ha suspendido nuestro derecho a nombrar al personal y a los directores de las escuelas", añadió.
