Por Kate Quiñones
CNA Staff, 24 de mayo de 2025 / 06:00 am
Cuando Ana Frank estuvo escondida en un anexo secreto durante más de dos años en Ámsterdam durante la Segunda Guerra Mundial, se asomaba por una pequeña ventana del ático a un castaño de indias que había en el patio.
Mucho después de la muerte de la joven adolescente en el campo de concentración de Bergen-Belson en 1945, un centro católico de educación sobre el Holocausto en Filadelfia ha plantado un árbol crecido a partir de un retoño de ese mismo árbol en su honor.
El Centro Nacional Católico para la Educación sobre el Holocausto de la Universidad de Seton Hill -fundado por dos hermanas católicas en 1987- celebró una ceremonia para plantar el pequeño árbol a principios de mayo.
James Paharik, director del centro educativo y profesor de sociología y salud conductual de Seton Hill, dijo a CNA que "significa mucho para nosotros tener este árbol."
"Es un testimonio vivo de la memoria de Ana Frank y de lo que vivió", dijo Paharik.
Donado por el Centro Ana Frank USA, el árbol de 2 metros de altura se encuentra en un "lugar destacado del campus".
"En su diario, escribe varias veces sobre el árbol y lo mucho que significaba para ella verlo", dijo Paharik. "Florecía en primavera, y era un signo de esperanza"
El Centro Católico Nacional para la Educación sobre el Holocausto -uno de los primeros de este tipo en el país- es "muy singular", dijo Paharik. La Hermana Gemma Del Duca y la Hermana Mary Noel Kernan, ambas Hermanas de la Caridad, fundaron el centro a finales de la década de 1980 para contrarrestar el antisemitismo, impartir educación sobre el Holocausto y honrar a las víctimas del Holocausto.
La Hermana Gemma, que ahora tiene 93 años y se encuentra indispuesta, consiguió asistir a la ceremonia de plantación a principios de mayo a pesar de su enfermedad, donde pudo ver culminado el trabajo de su vida con la plantación de un árbol que permanecerá durante años.
Cuando se le preguntó en qué se había inspirado para fundarlo, Paharik se limitó a decir: "
El centro tiene sus raíces en el trabajo interreligioso que realizó la hermana Gemma. Desde el principio, comenzó a trabajar con el padre Isaac Jacob, un monje del St. Vincent College, un histórico colegio benedictino cerca de Seton Hill, que también estaba interesado en el diálogo interreligioso.
La hermana Gemma y Jacob viajaron a Israel en los años 70, donde establecieron Tel Gamaliel, una comunidad cristiana en Israel "que promovía el entendimiento entre judíos y católicos", según Paharik. Allí tradujeron la regla de San Benito al hebreo y trabajaron con la comunidad local hasta que la hermana Gemma regresó a Estados Unidos.
La pasión de la hermana Gemma por fundar el centro sorprendió a algunos miembros de su orden.
"No creo que la hermana Gemma recibiera mucho apoyo de su comunidad al principio, y la gente no sabía muy bien por qué era tan importante para ella", reflexiona Paharik.
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Pero la hermana Gemma pensaba que era "una necesidad moral" para los católicos no sólo no degradar o estereotipar "sino, de hecho, aprender más sobre el judaísmo", dijo Paharik.
Esta fue una tarea que se tomó "muy en serio", señaló Paharik.
Aprendió a hablar hebreo durante su estancia en Israel, e incluso asistió a los servicios en la sinagoga, mientras "al mismo tiempo, estaba totalmente inmersa en el catolicismo y era una Hermana de la Caridad."
"Creo que para ella, es un viaje del corazón", dijo Paharik.
Las hermanas también se inspiraron en el documento del Vaticano II sobre el diálogo religioso, Nostra Aetate, que fue promulgado unas dos décadas antes de la fundación del centro.
Paharik calificó Nostra Aetate de documento católico "histórico" que "fomentó un entendimiento más profundo entre los católicos y los de otras religiones"
El próximo otoño se celebra el 60 aniversario del documento.
Paharik recordó las reflexiones de la hermana Gemma sobre la profundización de su propio conocimiento del judaísmo.
"Ella dijo: 'Es un viaje del corazón. Es un viaje de fe", recordó Paharik.
"Es una misión, en realidad, unir a católicos y judíos de una manera positiva en lugar de continuar con la animosidad que ha marcado nuestra relación durante tantos siglos", continuó.
El centro, que ahora tiene más de 35 años, ha crecido en su influencia en la comunidad local y más allá a lo largo de los años. El centro fue una de las organizaciones fundadoras del Consejo de Relaciones Judeo-Cristianas (CCJR), una asociación dedicada al diálogo interreligioso entre cristianos y judíos en EE.UU., UU, Canadá y el extranjero.
El centro organiza conferencias, a las que acuden ponentes de todo el país, y también realiza actividades de divulgación ecuménica, reuniendo a católicos y protestantes para rezar, aprender y recordar.
"Rezamos juntos por las víctimas del Holocausto, pero también por otros actos de violencia y asesinatos en masa que han ocurrido y siguen ocurriendo en todo el mundo hoy en día", dijo Paharik.
"Es una manera de afirmar nuestra creencia común en la santidad de la vida humana y de rezar por la paz", dijo Paharik.
El centro también apoya la educación sobre el Holocausto en las clases de Seton Hill y en las escuelas locales, especialmente de sexto a duodécimo curso. Ahora, los alumnos podrán visitar el árbol en el campus después de leer "El diario de Ana Frank"
"Será aún más significativo y vívido para ellos ver cómo era realmente este árbol, que era tan importante para Ana, y sobre el que escribió tan bellamente en su diario"
dijo Paharik.
El centro también respondió a un acto local de violencia antisemita conocido como uno de los ataques antisemitas más mortíferos de Estados Unidos. El tiroteo del Árbol de la Vida en Pittsburgh en 2018 -en el que un asaltante abrió fuego en una sinagoga abarrotada, matando a 11 personas- ocurrió a solo unas 30 millas de Greensboro, donde el centro tiene su sede.
"Todos nosotros conocíamos a personas que de alguna manera se vieron afectadas por ese terrible evento", recordó Paharik.
Bajo el liderazgo de Paharik, el centro comenzó a entrevistar a víctimas del Holocausto, grabando las historias de ocho sobrevivientes que viven en el área.
"Esos documentales son recursos para las escuelas con las que trabajamos, para que puedan contar las historias de estas personas locales que realmente vivieron el Holocausto", dijo.
Estar con los supervivientes es "profundo", reflexionó Paharik, y "ver el impacto de estos documentales en los jóvenes es también muy conmovedor"
Uno de los supervivientes del Holocausto a los que entrevistaron -miembro de la Sinagoga del Árbol de la Vida- estaba en el aparcamiento cuando comenzó el tiroteo del Árbol de la Vida y "apenas logró escapar", dijo Paharik.
"No queremos que vuelva a ocurrir algo así", dijo.
"Las Escrituras nos enseñan la importancia de respetar toda vida humana, desde el nacimiento hasta la muerte natural", continuó Paharik. "Estereotipar, discriminar, mostrar odio hacia las personas sólo por quiénes son o dónde crecieron o la fe que tienen es realmente pecaminoso. Es una violación de nuestras enseñanzas cristianas.
