Por Jonah McKeown
CNA Staff, Oct 22, 2024 / 04:00 am
San Juan Pablo II, que dirigió la Iglesia católica desde 1978 hasta su muerte en 2005, es una de las figuras más convincentes del siglo XX.
Nacido hace más de 100 años, el 18 de mayo de 1920, en Wadowice, Polonia, Karol Wojtyla -el futuro Papa- sufrió la pérdida de la mayor parte de su familia, estudió clandestinamente para sacerdote mientras su país estaba bajo el dominio nazi, y ascendió en la jerarquía eclesiástica sin dejar de animar a sus compatriotas polacos a mantener la fe mientras resistían la presión comunista.
Participó en el Concilio Vaticano II y, tras su elección como Papa, se convirtió en el pontífice que más ha viajado y probablemente en la persona más vista en la historia del mundo. Fue un académico considerado un genio, pero también un hombre sencillo y humilde.
Sobrevivió a un brutal intento de asesinato en 1981, atribuyendo su supervivencia a la intercesión de María y pidiendo perdón a su agresor.
"Es el ejemplo de que una vida dedicada por entero a Jesucristo y al Evangelio es la vida humana más apasionante posible", dijo a CNA George Weigel, biógrafo de Juan Pablo II.
"Este hombre vivió una vida tan extraordinariamente dramática que ningún guionista de Hollywood se atrevería a inventar un argumento semejante.
Su apasionante vida ha sido contada y recontada muchas veces, incluso en la gran pantalla. Pero, ¿sabía que la vida de Juan Pablo II fue objeto de un cómic de Marvel?
El cómic de 1982, impreso a todo color y con imágenes dramáticas y elegantes, narra la vida del Papa, desde su infancia en Polonia hasta el atentado que sufrió a manos de un posible asesino.
Marvel, que Disney adquirió en 2009 en una operación multimillonaria, es una de las mayores empresas de entretenimiento del mundo y la creadora de personajes tan emblemáticos como Iron Man, Spiderman y el Capitán América.
¿Qué convenció a los ejecutivos de Marvel para dar luz verde a un cómic sobre el entonces recién elegido Papa?
Todo empezó con Gene Pelc, neoyorquino y representante de Marvel residente en Japón.
Pelc -cuya esposa es japonesa- se había trasladado a Japón en la década de 1970 para informar a Marvel sobre cómo la compañía de cómics podría adaptar sus productos para el público japonés.
Pelc tenía la tarea de licenciar a Spider-Man para que se emitiera en la televisión japonesa y tuvo mucho éxito en lo que hizo, ganándose el apodo de "El hombre de Marvel en Japón"."
Pelc contó a CNA que él y su familia iban -y siguen yendo- a misa al Centro de la Capilla Franciscana, una comunidad de sacerdotes de habla inglesa en Tokio.
Japón era entonces -y sigue siendo hoy- un país muy poco cristiano, en el que los católicos representan menos de la mitad del 1% de la población.
(La historia continúa más abajo)
Un día, un sacerdote llamado Padre Campion Lally se acercó a Pelc en el Centro de la Capilla Franciscana con una propuesta inusual. El 800 aniversario del nacimiento de San Francisco se acercaba en 1982, dijo Lally, ¿y si, para conmemorarlo, Marvel producía un cómic sobre la vida de San Francisco?
A Pelc le gustó la idea y se preguntó si sería popular entre los católicos de Estados Unidos. Sin embargo, Lally insistió en que el cómic se comercializara también entre los no católicos.
"La verdadera razón por la que quiero hacerlo es para llegar a un público al que la Iglesia no suele llegar", recuerda Pelc que dijo Lally. "
Pelc llamó a Stan Lee, un legendario editor de cómics de Marvel, a quien aparentemente le gustó la idea. Pero cuando Pelc propuso la idea a los altos cargos de Marvel, al principio no se mostraron tan partidarios.
"Todos dijeron: Gene, llevas demasiado tiempo en Japón. Nadie quiere oír hablar de eso. Quieren oír hablar de superhéroes", recuerda Pelc que le dijeron los ejecutivos.Paulist Press, una editorial católica con sede en Estados Unidos, había expresado su interés en adquirir unos 250.000 ejemplares del cómic tras su lanzamiento.
Huelga decir que la perspectiva de vender un mínimo de 250.000 ejemplares -cuando un cómic popular en aquella época podía vender unos 150.000 ejemplares- fue suficiente para convencer a los ejecutivos de que aprobaran el proyecto.
El padre Roy Gasnick, sacerdote franciscano y director de comunicaciones con sede en Nueva York, ayudó a la guionista de Marvel Mary Jo Duffy a escribir la historia de la vida de San Francisco para el cómic. Gasnik era, según todos los indicios, un gran aficionado a los cómics.
Luego, los artistas de Marvel hicieron su magia y produjeron el cómic titulado "Francisco: Hermano del Universo", que llegó a las tiendas en 1980.
Ayudado por el gran pedido de Paulist Press, resultó ser un éxito, tanto de crítica como comercial.
"El siguiente paso era bastante obvio para mí, siendo católico y polaco", dijo Pelc.
"El Papa Juan Pablo II era extremadamente popular en el mundo en ese momento; viajaba mucho más que los antiguos papas. Juan Pablo II fue el primer pontífice que visitó Japón. El Papa llegó a Japón en febrero de 1981 ante una pequeña pero entusiasta acogida.
La visita del Papa galvanizó a Pelc, que seguía en la cresta de la ola por el éxito del cómic San Francisco. Un amigo de Pelc le presentó al padre Mieczyslaw Malinski, amigo del Papa en Polonia durante la guerra. Al parecer, Malinski consultó con el propio Papa su opinión sobre la idea de convertir su historia en un cómic.
Según Pelc, Juan Pablo II apoyó la idea, siempre y cuando el propio Malinski trabajara con el equipo del cómic en el proyecto.
Así que el equipo de Marvel se puso en marcha una vez más. ¿El primer paso? Investigar. Y mucha.
La mayor parte de la información procedía de Malinski, pero aún había que adaptar la historia para que encajara en los paneles y los bocadillos.
Esa tarea recayó en Steven Grant, un joven dibujante de cómics freelance que por aquel entonces vivía en Nueva York y trabajaba para Marvel. Había oído que Marvel estaba produciendo un segundo cómic de temática religiosa, pero no le dio mucha importancia: supuso que Mary Jo Duffy también se encargaría de escribirlo.
En cambio, el editor jefe de Marvel llamó a Grant a su despacho y le pidió que se encargara de escribir el cómic de Juan Pablo II.
"Me involucré porque era prescindible en ese momento", dijo Grant a CNA.
"Yo no era uno de los artistas que querían particularmente escribiendo los Cuatro Fantásticos ese mes", dijo riendo. "
Para Grant, trabajar en un cómic sobre Juan Pablo II -al que el equipo siempre se refería como "el libro del Papa"- era a la vez ordinario, en el sentido de que el proceso de escritura no era muy diferente del de otros cómics, y extraordinario, dado que el tema no era sólo una persona viva, sino también el líder de una religión de mil millones de fieles en todo el mundo.
"A nadie le preocupaba ofenderle, pero había mucho margen para ofender a mucha gente si lo hacíamos mal", dijo.
El proyecto sufrió dos importantes obstáculos el año anterior a su publicación, el primero de los cuales fue el atentado contra Juan Pablo II en mayo de 1981, en plena producción del cómic.
En lugar de abandonar el proyecto, el equipo de Marvel incluyó los acontecimientos del asesinato en el propio libro.
Además, la comunicación con Malinski resultaría más difícil de lo que el equipo de Marvel esperaba.
El 13 de diciembre de 1981, un general llamado Wojciech Jaruzelski apareció en los televisores de toda Polonia. En un mensaje de vídeo repetido una y otra vez, el general declaró la ley marcial y ordenó a las tropas suprimir el movimiento Solidaridad, un sindicato arraigado en los principios católicos que se oponía al comunismo.
Muchos trabajadores en huelga de Solidaridad morirían en los días siguientes cuando las tropas polacas dispararon contra grupos de ellos.
Después de la visita de Juan Pablo II a su Polonia natal en 1979, tendría que pasar otra década antes de que el partido Solidaridad en Polonia, con el apoyo del Papa, obtuviera finalmente la mayoría en el Parlamento y, en gran medida de forma pacífica, el país se deshiciera de las cadenas del comunismo.
Para empeorar las cosas, la agitación en Polonia estaba teniendo lugar en medio del calendario de producción del cómic, y el equipo de Marvel necesitaba las ideas de Malinski para escribir el cómic.
Los comunistas restringieron gran parte de las comunicaciones dentro y fuera de Polonia durante ese tiempo. Pelc dijo que recuerda haber recibido comunicaciones de contrabando de Malinski, que llevó a su padre a Nueva York para que las tradujera del polaco al inglés.
Aparte de las contribuciones de Malinski, Grant dijo que simplemente se dedicó a leer todo lo que pudo sobre la vida del Papa.
"Era un poco antes de Internet", dijo Grant, riendo entre dientes.
"Pensé que cualquier cosa de la que encontrara tres o cuatro referencias era probablemente exacta"
Su investigación total duró unos dos meses, dijo, pero el proceso real de escritura duró sólo un par de semanas, espoleado por los ajustados calendarios de producción de Marvel.
Finalmente, en 1982, el cómic llegó a las estanterías. Gracias en gran parte a las agencias católicas que compraron la edición, alrededor de un millón de copias llegaron a todo el mundo. Grant dijo que pudo pagar sus préstamos estudiantiles cuando recibió los derechos de autor del cómic al año siguiente.
Entonces, ¿tuvo alguna vez el Papa la oportunidad de verse a sí mismo como un héroe de Marvel?
Según Pelc, sí. Un ejecutivo de Marvel voló a Roma y regaló al Papa una edición encuadernada en piel.
El éxito de los dos primeros cómics de temática religiosa llevó a un tercero, esta vez sobre otra futura santa -y amiga de Juan Pablo II-, la Madre Teresa de Calcuta.
Aunque Pelc no pudo colaborar en ese proyecto, ese cómic también tuvo éxito, aunque fue el último de los grandes cómics de temática religiosa que produjo Marvel. Ese cómic incluso ganó un premio de la Asociación de Prensa Católica en 1984.
En las cuatro décadas transcurridas desde el lanzamiento del cómic de Juan Pablo II, varios miembros del equipo que trabajó en él, incluido el artista que creó los dibujos, han fallecido.
Pelc y Grant han seguido caminos separados. Cuando CNA se puso en contacto con él en 2020, Grant seguía escribiendo cómics como freelance y dijo que seguía escribiendo para Marvel "de vez en cuando."
Aunque el "libro del Papa" sigue siendo solo uno de los cientos de proyectos en los que Grant ha trabajado a lo largo de los años, dijo que recuerda entrar en su lavandería local en Nueva York unos meses después del lanzamiento del cómic y sorprenderse al ver la portada del cómic enmarcada y colgada con orgullo en la pared.
Aunque Grant nunca les dijo a los propietarios de la lavandería -claramente católicos devotos- que él era el autor del cómic, dijo que le enorgullecía que lo valoraran tanto.
Pelc, a partir de 2020, sigue viviendo en Japón y es propietario de una empresa que vende artículos para artistas musicales. Dijo que a día de hoy todavía le preguntan -sobre todo los feligreses del Centro de la Capilla Franciscana- por los cómics religiosos de Marvel.
Pelc dijo que creía improbable que una compañía como Marvel volviera a producir algo así, pero se alegra de que, mediante el "libro del papa", Grant, él y todo el equipo fueran capaces de contar una buena historia en un mundo inundado de malas historias.
"Ese hombre merecía ser conocido por algo más que por la gente que va a la iglesia. Era un papa para todos los públicos, y yo, que soy polaco, lo amaba", reflexionó.
Nota: Esta historia, que fue publicada por primera vez el 5 de mayo de 2020, fue adaptada de un episodio de podcast de CNA Newsroom y desde entonces ha sido actualizada.
