Por Jonah McKeown
CNA Staff, Oct 28, 2024 / 17:20 pm
La Corte de Apelaciones del Noveno Circuito falló el lunes por unanimidad a favor de un grupo de padres judíos que argumentaban que California discrimina a padres y escuelas religiosas al excluirlos de recibir fondos de sus programas de educación especial.
Becket, el bufete de abogados de interés público que representó a los padres, dijo en un comunicado de prensa que el fallo del 28 de octubre deja claro que California no puede seguir excluyendo a las familias y escuelas judías de participar en un programa federal de educación especial sólo porque son religiosas.
"Esta es una victoria masiva para las familias judías en California", dijo Eric Rassbach, vicepresidente y consejero principal de Becket.
"Siempre ha estado mal impedir que los niños judíos reciban prestaciones por discapacidad sólo porque quieren seguir su fe. El tribunal hizo lo correcto al fallar en contra de la discriminación descarada de California"
En la opinión, escrita por el juez Kim Wardlaw y acompañada por el juez Morgan Christen y el juez Mark Bennett, el tribunal sostuvo que "concluimos fácilmente que el requisito no sectario no pasa la prueba de neutralidad" requerida por la Constitución.
Un grupo de padres judíos con hijos que requieren educación especial presentó la demanda en marzo de 2023 contra el Departamento de Educación de California. Junto con dos escuelas judías, los padres pidieron que el Estado proporcionara a las escuelas religiosas igualdad de acceso a la financiación de la educación especial para sus alumnos.
En cuestión estaba una disposición de la ley de California que restringe los fondos federales de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA), así como la financiación estatal de la educación especial para las escuelas públicas y las escuelas privadas laicas. La ley de California prohíbe que estos fondos se destinen a escuelas religiosas privadas, como las católicas, las cristianas protestantes, las musulmanas y cualquier otra escuela de afiliación religiosa, incluidas las escuelas judías ortodoxas a las que los demandantes quieren que asistan sus hijos.
Los demandantes argumentaron que la ley de California les discrimina por su religión y les impide ejercer plenamente su fe. California replicó que sus normas son necesarias para evitar una violación de la cláusula de establecimiento de la Constitución de EE.UU. y que el Estado tiene un interés apremiante en mantener la neutralidad hacia la religión mediante la exclusión de todas las escuelas "sectarias".
El tribunal dio la razón a los demandantes, al considerar que el requisito de no sectarismo suponía una carga para el libre ejercicio de la religión de las familias al obligarlas a elegir entre recibir prestaciones públicas de educación especial y educar a sus hijos en un entorno judío ortodoxo.
Becket señaló que la sentencia del tribunal en el caso Loffman contra el Departamento de Educación de California se basó en varias decisiones recientes del Tribunal Supremo que ordenan la igualdad de trato para las personas religiosas, entre ellas Trinity Lutheran Church of Columbia, Inc. contra Comer, Espinoza contra el Departamento de Hacienda de Montana y Carson contra Makin.
Josephine Staton, juez federal del Distrito Central de California, había desestimado inicialmente la demanda de las familias judías el 9 de agosto de 2023. Las familias apelaron entonces ante el 9º Circuito.
California tiene 90 días para apelar la decisión más reciente ante el Tribunal Supremo de EE.UU.
El Tribunal Supremo de EE.UU. ha fallado a favor de las familias judías.
