Por Kate Quiñones
CNA Staff, Apr 7, 2025 / 07:00 am
Un programa católico de becas en la Arquidiócesis de Louisville, Kentucky, que ha pasado décadas proporcionando apoyo para la colegiatura de familias que desean enviar a sus hijos a escuelas católicas, ahora está poniendo sus ojos en las generaciones futuras.
El presidente de la Fundación de Educación Católica (CEF), Richard Lechleiter, dijo recientemente a CNA que planea hacer que la organización dure por generaciones, aumentando sus recursos a través de una campaña de capital de 100 millones de dólares, la campaña más grande en la historia de la arquidiócesis.
Los donantes ya han prometido 80 millones de dólares del objetivo de la campaña de capital.
Lechleiter dijo a CNA que cuando mira hacia atrás a su propia infancia -creció como el cuarto de nueve hijos- cree que habría necesitado los recursos que su organización proporciona ahora a los estudiantes de toda la archidiócesis.
Dijo que la educación católica era "extremadamente importante" para los padres de Lechleiter. Sus nueve hijos asistieron a escuelas católicas y ocho de ellos estudiaron en universidades católicas.
"Soy un niño de escuela católica", dijo a CNA.
Mientras crecía en Louisville, la mayoría de las escuelas católicas diocesanas estaban atendidas por órdenes religiosas como las hermanas dominicas, las hermanas ursulinas y los hermanos javerianos, lo que ayudaba a que las escuelas fueran relativamente asequibles.
"Si lo hubiéramos trasladado al mundo de hoy, sin duda habría sido un niño de la CEF", dijo.
Después de una exitosa carrera como ejecutivo de una empresa de servicios de salud con sede en Kentucky, Lechleiter dijo que espera devolver el favor.
"El regalo nos fue dado, y ahora es mi responsabilidad devolverlo", dijo.
La campaña de capital es oportuna, ya que llega meses después de que un referéndum sobre la elección de escuela no fuera aprobado en noviembre de 2024.
Los programas de elección de escuela financiados por el gobierno son inexistentes en Kentucky, ya que la constitución del estado los prohíbe.
"Somos la elección de escuela", dijo Lechleiter simplemente. "Somos la única forma de elección escolar por aquí, y tenemos que aumentar drásticamente nuestra financiación porque el estado no va a hacer nada".
Un pequeño equipo de ocho personas gestiona la Fundación de Educación Católica, que ofrece becas a familias de escuelas católicas desde 1999.
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"El primer año, ayudamos a 220 niños con 110.000 dólares en becas en el 99", dijo Lechleiter. "El otoño pasado, alcanzamos la cifra récord de 3.750 niños con 8,3 millones de dólares, también un récord en financiación de becas".
Ese récord refleja que se ha duplicado el número de estudiantes a los que ayuda la CEF desde hace sólo cinco años.
Desde hace una década, la CEF funciona con el lema: "La respuesta es sí".
"Fue una invitación para que las familias acudieran a nosotros, para que nos tendieran la mano. También fue una inspiración para que los donantes se unieran a nosotros", explicó Lechleiter. "Lanzamos eso en 2014, y nuestros números han saltado dramáticamente como resultado de ello".
Pero Lechleiter dijo que necesitaban crecimiento. La matrícula escolar estaba sufriendo cuando lanzaron el lema hace más de 10 años.
"Pero estábamos llegando a un punto en el que cada vez más familias no podían permitírselo", recordó. "Algunas de las matrículas de nuestras escuelas estaban realmente sufriendo hasta el punto en que cuestionas su existencia de cara al futuro".
Pero el lema inspiró a todos: personal, donantes y familias.
"Realmente hemos despegado", dijo Lechleiter. "Sinceramente, necesitábamos hacerlo porque había muchas más familias, el coste estaba llegando a un punto, que, como ocurre en otras ciudades, en el que muchas familias de rentas bajas y medias no pueden permitírselo."
"Todas las familias que se pusieron en contacto con nosotros y que cumplían los requisitos para recibir un premio, lo recibieron", continuó. "No rechazamos a nadie en 10 años consecutivos. Ese es el milagro que hay detrás de todo esto".
"Creamos ese lema para inspirar a la gente, pero ahora se ha convertido en un mandato para financiar a todas las familias que se presenten, y esperamos continuar así", dijo.
La CEF desempeña un papel único porque se coordina con los premios de las escuelas locales y los premios de la archidiócesis, lo que significa que nadie se queda atrás.
"Porque cuando se cierra una escuela, todo el mundo pierde", explicó Lechleiter.
Las escuelas católicas han tenido un gran impacto en Louisville desde hace mucho tiempo.
"En nuestro apogeo en los años 60, teníamos 72 escuelas primarias, 13 escuelas secundarias - eran más de 30.000 niños", dijo Lechleiter. "La gente mucho antes que yo se dio cuenta de que Louisville es un lugar mucho mejor para vivir con más escuelas católicas".
En St. Rita Catholic School, una escuela parroquial en un barrio de clase trabajadora en el sur de Louisville, CEF apoya al 92% de los estudiantes.
"Sin nuestros donantes, St. Rita no existe", dijo Lechleiter.
En la Academia St. Andrew, en el suroeste de Louisville, ocurre lo mismo, explicó Lechleiter.
"Financiamos al 94% de los niños de ese edificio", dijo. "De nuevo, sin nuestros donantes, no habría escuela católica en ese barrio".
El lanzamiento de la fundación se produjo tras una oleada de cierres de escuelas en la década de 1970. Pero las escuelas católicas han ido en aumento desde entonces, dijo Lechleiter.
"Desde que iniciamos este programa hace 10 años, sólo hemos tenido un cierre de escuela", explicó, y añadió: "El otoño pasado fue el cuarto año consecutivo en el que las matriculaciones aumentaron con respecto al año anterior".
Las escuelas católicas de todo el mundo han formado a estudiantes de éxito. Un reciente estudio australiano basado en datos del gobierno descubrió que las personas que habían asistido a escuelas católicas experimentaron "beneficios de por vida" en su empleo, salud y satisfacción general con la vida.
Pero lo que hace únicas a las escuelas católicas de Louisville, dijo Lechleiter, es la alta probabilidad de que los estudiantes que se gradúan asistan a la universidad.
"No importa si eres rico o pobre. Si empiezas en el jardín de infancia en cualquiera de nuestras escuelas, y vas hasta el 12º grado en cualquiera de nuestras escuelas, la probabilidad de que te matricules en una universidad de dos o cuatro años es del 96%", dijo. "
Lechleiter dijo que espera hacer crecer la organización para que perdure para los futuros estudiantes.
La dotación de la fundación fue financiada originalmente con casi 16 millones de dólares por el difunto arzobispo Thomas Kelly, arzobispo de Louisville en aquel momento y fundador de la fundación.
"Nuestro objetivo final es conseguir una dotación de 100 millones de dólares", dijo Lechleiter. "Y entonces será sostenible y multigeneracional. Esa es la belleza de lo que estamos intentando hacer".
