Por Jonah McKeown
CNA Staff, Jan 28, 2025 / 07:00 am
Durante años, los científicos han tratado de entender cómo un conjunto de sustancias químicas que no están vivas en sí mismas -en el caso de los humanos, moléculas orgánicas inanimadas- son capaces de trabajar juntas para crear organismos vivos que pueden comer, reproducirse e incluso evolucionar.
Como parte de este esfuerzo, un equipo de investigadores europeos se propone actualmente -dentro del creciente campo de la "biología sintética"- crear formas de vida sintéticas sencillas a partir de cero utilizando moléculas diferentes de las que se encuentran en la vida orgánica en la Tierra.
Sijbren Otto, profesor de química de sistemas en la Universidad de Groningen, Países Bajos, dijo en una entrevista con la publicación de su universidad que el objetivo del proyecto, apodado "MINILIFE", no es necesariamente comprender los orígenes de la vida orgánica, sino más bien entender cómo funciona la vida misma. El proyecto está financiado por el Consejo Europeo de Investigación y en él participan biólogos y químicos de varias universidades, según informa Financial Times.
Utilizando moléculas básicas de elementos como el benceno y el azufre, los mismos científicos descubrieron en 2010 una forma de fabricar moléculas que se autorreplican, como puede hacer el ADN. Esto inspiró a los investigadores a pensar que tal vez podrían crear seres vivos a partir de cero utilizando moléculas diferentes a las que utilizan nuestros cuerpos.
Otto dijo que su objetivo es imitar las funciones de las membranas celulares, proteínas y ADN de la vida orgánica con el fin de crear sistemas que tengan estructuras compartimentadas parecidas a las células, que puedan metabolizar los alimentos y otros elementos esenciales y que puedan transportar y replicar información, e incluso mutar ocasionalmente, como puede hacer el ADN.
"Estamos tratando de imitar estas tres funcionalidades; sin embargo, utilizaremos moléculas diferentes. Si ese sistema puede evolucionar posteriormente, evolucionar de verdad, de modo que pueda crearse algo nuevo que no hayamos puesto nosotros, entonces tenemos vida", dijo Otto.
El proyecto tiene un plazo de seis años, con el objetivo de demostrar una evolución darwiniana rudimentaria; en otras palabras, los científicos quieren ver si sus creaciones pueden llegar al punto de empezar a crecer y cambiar por sí mismas, sin más intervención de los científicos.
Algunos han criticado el campo de la biología sintética, afirmando que los científicos corren el riesgo de crear inadvertidamente "vida espejo": bacterias sintéticas, por ejemplo, que tienen estructuras que son un reflejo de la vida orgánica, pero que son capaces de superar las defensas de las criaturas orgánicas debido a sus diferencias, lo que les permite potencialmente infectar a las personas.
Por su parte, Otto declaró al Financial Times que era "extremadamente improbable que las creaciones de MINILIFE tuvieran viabilidad alguna fuera de unas condiciones de laboratorio muy controladas" y que no suponían ningún riesgo posible para el público. El equipo de MINILIFE afirma estar trabajando con expertos para desarrollar un marco ético para la investigación, teniendo en cuenta las posibles implicaciones de crear vida artificial.
Aunque no se aborda explícitamente en el Catecismo de la Iglesia Católica, los católicos son libres de creer en la evolución, aunque la Iglesia mantiene una distinción crucial, cortesía del Papa Pío XII en su encíclica Humani Generis de 1950: que la evolución del cuerpo humano se considera investigable científicamente, mientras que el origen del alma espiritual humana se considera un acto directo de Dios y, por tanto, una cuestión de fe, no de ciencia.
"La autoridad magisterial de la Iglesia no prohíbe que, conforme al estado actual de las ciencias humanas y de la sagrada teología, se lleven a cabo investigaciones y discusiones... respecto a la doctrina de la evolución, en cuanto indaga sobre el origen del cuerpo humano como procedente de materia preexistente y viva - [pero] la fe católica nos obliga a sostener que las almas son creadas inmediatamente por Dios", escribió Pío XII en Humani Generis.
Pero, ¿qué deberían pensar los católicos de los esfuerzos de MINILIFE por crear vida nueva y evolutiva desde cero?
El Padre Tad Pacholczyk, especialista en ética del Centro Nacional Católico de Bioética, dijo a CNA en respuestas escritas que la investigación del proyecto MINILIFE podría ser potencialmente valiosa, tanto científica como éticamente, si se hace bien.
Los esfuerzos científicos para tratar de entender la vida, incluso por medios sintéticos, podrían profundizar en la apreciación de la humanidad de la vida humana como un don de Dios, dijo.
Sin embargo, el sacerdote advirtió de que un proyecto de este tipo puede resultar irrelevante si "el sistema resultante tiene poco o nada que ver con los sistemas biológicos del mundo real" - los investigadores pueden tener éxito en su objetivo, pero al mismo tiempo podría darse el caso de que la vida orgánica "puede haber surgido a través de una serie de pasos muy diferentes a los empleados en última instancia por estos investigadores para producir una entidad 'viva' básica", dijo Pacholczyk.
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Además, Pacholczyk afirmó que los esfuerzos por crear vida desde cero en un laboratorio pueden conllevar riesgos éticos si los científicos están motivados por el deseo de "acceder a poderes divinos" creando y convirtiéndose así en "dueños" de la vida (aunque, cabe señalar, éste no es el objetivo declarado del proyecto MINILIFE).
"Aunque este tipo de ambiciones pueden suscitar inquietudes espirituales, también creo que la búsqueda del hombre por comprender su propio lugar en el universo, y su deseo de entender algunos de los mecanismos por los que puede haber surgido su propia naturaleza corporal, constituyen búsquedas valiosas y enriquecedoras que pueden proporcionarnos una mayor apreciación del regalo que es realmente la vida, sirviendo incluso para dirigir nuestra visión más intensamente hacia el Creador de la vida", afirmó Pacholczyk.
A pesar de los beneficios potenciales de la investigación de los científicos, Pacholczyk señaló que el calendario del proyecto de los científicos, tal y como ellos lo describen, es muy ambicioso, quizás demasiado.
"Los sistemas vivos se caracterizan por un alto grado de complejidad... Creo que es demasiado ambicioso proponer la generación de un sistema de este tipo en el corto espacio de seis años", afirmó Pacholczyk.
"Las células, incluso las más simples como las bacterianas, manifiestan un grado de complejidad increíblemente alto, y eso sin tener en cuenta otras células, como las animales, que son bastante más complejas todavía".
En su entrevista, Otto admitió el problema de la complejidad, pero dijo que un objetivo importante es llegar al punto de evolución, en el que no se sabe con certeza qué ocurrirá después con el sistema.
"Una condición importante para mí es que el sistema sea capaz de evolucionar de forma independiente. Cuando el propio sistema haga cosas que nosotros no hemos puesto en él, me sentiré feliz", afirmó.
"Cuando el propio sistema haga cosas que nosotros no hemos puesto en él, me sentiré feliz", afirmó.
