Por Jonah McKeown
CNA Staff, Jan 18, 2025 / 06:00 am
Los líderes católicos de Tierra Santa expresaron esta semana un cauto optimismo de que los peregrinos podrán regresar a la región en medio de un nuevo acuerdo de alto el fuego y liberación de rehenes en Gaza, que se espera entre en vigor el domingo.
Aunque acogió con satisfacción el alto el fuego como un paso crucial para poner fin a la violencia y abordar las necesidades humanitarias urgentes, la Asamblea de Ordinarios Católicos de Tierra Santa (ACOHL), que incluye a obispos, exarcas y eparcas de toda la región, subrayó en una declaración del 16 de enero que una paz duradera requiere abordar las causas profundas del conflicto.
"Una paz genuina y duradera sólo puede lograrse a través de una solución justa que aborde el origen de esta larga lucha. Esto requiere un largo proceso, la voluntad de reconocer el sufrimiento del otro y una educación centrada en la confianza que lleve a superar el miedo al otro y la justificación de la violencia como herramienta política", escribieron los líderes católicos.
Los líderes dijeron que "esperan con impaciencia" el regreso de los peregrinos a los lugares santos de Tierra Santa. Las visitas a Tierra Santa por parte de peregrinos extranjeros, una parte vital del sustento de muchos de los cristianos de la región, se redujeron drásticamente tras el inicio de la guerra en octubre de 2023.
"Los lugares santos están destinados a ser lugares de oración y paz, y anhelamos el día en que los peregrinos puedan visitarlos de nuevo con seguridad y alegría espiritual", dijeron los ordinarios.
Varios de los lugares sagrados más significativos de Tierra Santa, incluidas las iglesias del Santo Sepulcro en Jerusalén, la Anunciación en Nazaret y la Natividad en Belén, han sido designados como lugares de peregrinación para el Año Jubilar de la Iglesia 2025, lo que hace albergar esperanzas de que los peregrinos puedan acudir a ellos de nuevo tras más de un año de gran disminución de la afluencia.
"A pesar del dolor que hemos sufrido, seguimos mirando al futuro con esperanza inquebrantable. Que este alto el fuego inspire nuevos esfuerzos en favor del diálogo, la comprensión mutua y una paz duradera para todos. Al comienzo del año jubilar dedicado a la esperanza que no defrauda, leemos en este acontecimiento una señal que nos recuerda la fidelidad de Dios"
A última hora del viernes, el Consejo de Ministros de Israel en pleno aprobó el acuerdo de alto el fuego y liberación de rehenes, que también incluye disposiciones para una importante afluencia de ayuda humanitaria y fue negociado por Estados Unidos, Qatar y Egipto. En la primera fase del acuerdo, de 42 días de duración, se espera que las fuerzas de Hamás liberen a 33 mujeres, niños, ancianos y heridos rehenes israelíes a cambio de cientos de mujeres y niños palestinos.
En Estados Unidos, los líderes de las peregrinaciones católicas también expresaron su optimismo, afirmando que sus socios sobre el terreno en Tierra Santa tienen esperanzas de que el alto el fuego se mantenga y quizás incluso ponga fin a la guerra.
Steve Ray, un converso católico y conferenciante que ha visitado Tierra Santa más de 200 veces y dirige un servicio de peregrinación, dijo a CNA que el servicio está planeando su próxima peregrinación a Tierra Santa para marzo y espera tener "tiempo para hacer llegar el mensaje" a los posibles peregrinos.
Ray afirmó que muchos de los cristianos de Tierra Santa de los que ha tenido noticia se muestran optimistas sobre el alto el fuego y deseosos de reconstruir sus medios de subsistencia mediante un repunte de las visitas a la región.
Sin embargo, Ray afirmó que la percepción de un peligro continuo sigue manteniendo a los estadounidenses alejados de las peregrinaciones a Tierra Santa, a pesar de lo que Ray describió como una situación de seguridad relativamente segura en Israel para los turistas, incluso en medio de los combates en Gaza. Ray dijo que espera que el alto el fuego se mantenga y que los posibles peregrinos se animen a volver a visitar Tierra Santa.
"La gente va a querer esperar y observar durante un tiempo", dijo. "
Milanka Lachman, fundadora de 206 Tours, con sede en Tennessee, declaró a la CNA que ella también percibe optimismo en sus socios de Tierra Santa sobre la continuidad del actual alto el fuego.
206 Tours opera peregrinaciones católicas en 33 países, siendo Tierra Santa su destino número 1, enviando aproximadamente 100 grupos al año, dijo Lachman, pero la pandemia del COVID-19 seguida de los conflictos actuales "realmente ha machacado a nuestros socios y guías en Tierra Santa"."
Dicho esto, "creo que esto es todo ... creo que la guerra ha terminado", dijo Lachman a CNA por correo electrónico.
"Nuestro plan ahora es hacer saber a varios miles de peregrinos cuyas peregrinaciones programadas se vieron afectadas en los últimos años, así como a nuestros sacerdotes y líderes de grupo, que planeamos reanudar este verano con nuestras salidas programadas regularmente ... y que aceptaremos cualquier solicitud de grupo a partir de noviembre de 2025", dijo.
Aunque señaló que no puede garantizar la seguridad de nadie en Tierra Santa -nadie puede hacerlo-, Lachman animó a los católicos de Estados Unidos a considerar un viaje, en parte como una forma de apoyar a los cristianos de la región.
"Volvamos a Tierra Santa y, por favor, que Dios haga duradero el acuerdo de paz entre Israel y Hamás", concluyó.
El padre David Steffy, LC, un sacerdote estadounidense que dirige el Centro Notre Dame de Jerusalén, un famoso refugio para peregrinos a Tierra Santa, dijo a la CNA que espera que el alto el fuego "anime a las agencias de viajes a empezar a organizar viajes de nuevo".
Aunque suelen recibir a un gran número de peregrinos estadounidenses, Steffy dijo que últimamente el centro sólo ha recibido la visita de unos pocos grupos de peregrinos, principalmente de Filipinas, Corea y otros países del Lejano Oriente. Recientemente recibieron a un grupo de unos 30 estadounidenses, el mayor grupo de este tipo en "los últimos meses". Muchas de las principales compañías aéreas estadounidenses siguen sin volar a Tierra Santa, señaló.
Reiteró, como ya hizo cuando habló con CNA en octubre de 2023, que la escasez de peregrinos ha causado un gran sufrimiento a la comunidad cristiana que trabaja en la industria del turismo, incluidos los empleados del Centro Notre Dame de Jerusalén.
"La presión sobre las familias y la economía local ha sido devastadora, especialmente para la comunidad cristiana local", dijo Steffy a CNA.
"Estamos animando a los grupos de peregrinos a regresar y Su Beatitud el cardenal [Pierbattista] Pizzaballa [patriarca latino de Jerusalén] habla a menudo del papel que desempeñan los peregrinos para ayudar a Tierra Santa a recuperarse y sanar de las consecuencias de la guerra y las hostilidades del año pasado. Esperamos que para septiembre quizá los grupos de peregrinos visitantes sean aproximadamente el 60% de lo que sería normal"
Terra Dei, un operador de viajes de peregrinación con 14 empleados en Tierra Santa desde 2013, vio una caída precipitada de las visitas tras el inicio del conflicto de Gaza, con al menos 75 grupos de peregrinos cancelando sus reservas para después de octubre de 2023 y 70 grupos cancelando para 2024.
José Manuel Gude, desarrollador de negocios de Terra Dei con sede en Jerusalén, dijo a CNA por correo electrónico que el grupo ya ha recibido mensajes de "clientes anteriores o de personas dispuestas a venir" en peregrinación sobre cómo el alto el fuego podría cambiar la situación de seguridad. Al igual que Ray, dijo que el propio Israel, y los lugares santos, eran muy seguros incluso antes del alto el fuego, pero los peregrinos extranjeros -especialmente los católicos, dice- siguen siendo cautelosos.
"La mayoría [de la gente] tiene la idea de que una peregrinación a Tierra Santa ahora es peligrosa y no vendrá hasta que se firme un alto el fuego", dijo Gude.
"Es comprensible porque lo que ven en las noticias son imágenes de la guerra y puede parecer que todo el país es un campo de batalla, cuando en realidad la vida en Israel transcurre con total normalidad"
Gude se hizo eco de Lachman al decir que espera que los católicos vean una peregrinación a Tierra Santa con un "sentido de misión", como una forma de apoyar a los cristianos de la región que tanto dependen de los grupos de peregrinos.
"[Es] precisamente ahora cuando su presencia es [más] necesaria entre la comunidad cristiana local, que cuida de los santos lugares y emplea en el sector del turismo religioso a una importante proporción de su población, especialmente en Belén", dijo.
"Los peregrinos de Tierra Santa son una parte importante de la población de la región".
