Por Marinella Bandini
Jerusalén, 28 de enero de 2025 / 06:00 am
El mandato de nueve años del padre franciscano Francesco Patton como custodio de Tierra Santa comenzó inesperadamente en 2016, cuando se encontró "redirigido" -como él dice- a una tierra en gran medida desconocida mientras se preparaba para asumir una misión diferente en Italia.
"Solo había visitado Tierra Santa un par de veces como peregrino", admitió.
"Sólo había visitado Tierra Santa un par de veces como peregrino"
"Al principio, me preocupaba aceptar esta responsabilidad porque sentía que carecía de los conocimientos necesarios para cumplirla adecuadamente"
A medida que el fraile se acerca a la conclusión de su segundo mandato como custodio de Tierra Santa, habló con CNA sobre sus experiencias, desafíos y momentos clave en el cargo.
Patton hizo hincapié en que escuchar y estudiar fueron cruciales para sumergirse en su nueva realidad cuando llegó. Agradeció el apoyo de frailes y colaboradores, entre ellos Shibli, su chofer. "Me enseñó a celebrar misa en árabe. Mientras viajaba, practicaba la lectura y él me corregía. Desarrollamos una relación verdaderamente fraternal"
El custodio es un ministro provincial único dentro de la orden franciscana, que dirige una comunidad de frailes al tiempo que es el guardián oficial de la Santa Sede de los lugares santos cristianos. Esta responsabilidad fue confiada a los franciscanos por el Papa Clemente VI a través de la bula Gratias Agimus el 21 de noviembre de 1342.
A lo largo de sus 700 años de historia, la Custodia de Tierra Santa se ha convertido también en un punto de referencia para políticos, diplomáticos y autoridades locales debido a sus profundas raíces en la región.
Este papel distintivo se refleja en el proceso de elección del custodio. A diferencia de otros provinciales, que son elegidos directamente por sus frailes, el custodio es seleccionado por el "Definitorio General" (consejo de gobierno de la orden) y aprobado por la Santa Sede. El proceso está actualmente en curso y culminará entre marzo y abril con el nombramiento del 169º custodio de Tierra Santa.
Patton describió su servicio como profundamente centrado en el crecimiento de los frailes y en la vida comunitaria. "Personalmente he interpretado mi papel como más centrado en acompañar y apoyar a los frailes", dijo.
"Intensidad, espiritualidad y fraternidad" son las tres palabras que Patton utilizó para resumir su experiencia en Tierra Santa.
Estos nueve años, señaló, han sido "un profundo viaje espiritual, empezando por la conexión con los lugares santos. He pasado del conocimiento teórico a la realidad tangible"
"Estoy aún más convencido de que, como cristianos, debemos estar anclados en la dimensión histórica del misterio de la Encarnación", añadió.
Entre los lugares favoritos del custodio se encuentran las basílicas de la Anunciación, la Natividad y el Santo Sepulcro, así como los santuarios en torno al mar de Galilea. "Son lugares donde Jesús compartió la vida de la gente corriente, realizó actos de fraternidad y mantuvo conversaciones profundas, como con Pedro", reflexionó.
La fraternidad franciscana, explicó, significa acercarse a los demás con confianza y verlos como hermanos, nunca como enemigos. "La confianza siempre merece la pena", subrayó.
(La historia continúa más abajo)
Esto es precisamente lo que ocurrió en el paradigmático encuentro entre San Francisco y el sultán Malik al-Kamil en 1219, un acontecimiento que marcó el inicio de la presencia franciscana en Tierra Santa.
"La guerra y el mal sólo producen destrucción y fealdad, mientras que la fraternidad y la paz crean belleza", dijo. "Creo que éste es el sueño de Dios, y deberíamos cultivarlo más"
La fraternidad es también un estilo de gobierno, que ha tratado de seguir a lo largo de estos nueve años.
"Mi enfoque ha sido liderar compartiendo", explicó. "Hoy se suele hablar de sinodalidad; yo personalmente prefiero el término participación. Aunque algunas decisiones deben tomarse individualmente, cuanto más involucrados estén los frailes, más fructíferas serán esas decisiones, porque los que están incluidos también se sienten responsables"
Este liderazgo participativo refleja la tradición franciscana, que en todos sus niveles funciona a través de un órgano comunitario de toma de decisiones: el capítulo. "La idea fundamental", señaló Patton, "es que el liderazgo es un servicio. No siempre es fácil o exitoso, pero es esencial".
"Siempre he visto mi papel como temporal", dijo. "Mi maleta siempre está preparada. A veces la gente bromea sobre cómo viajo sólo con una pequeña mochila, pero el propio Jesús, en el Evangelio (Lucas 10:4), nos dice que no llevemos una bolsa. Así que, ¡incluso la mochila podría ser demasiado!"
Patton señaló el relato evangélico de Cristo lavando los pies a sus discípulos como el ejemplo definitivo de liderazgo de servicio - una lección que sigue dando forma a su visión de la fraternidad en acción.
El franciscano reconoció los desafíos de su mandato, incluyendo la guerra, la pandemia del COVID-19 y las tensiones políticas.
"He vivido momentos difíciles", compartió Patton. "Sentí especial aprensión por los frailes que servían en zonas peligrosas, como Siria. Sin embargo, no me he enfrentado a grandes malentendidos, ya que no espero que todo el mundo entienda completamente lo que estoy tratando de lograr, y considero legítimo que algunos tengan opiniones diferentes."
Cuando llegó en 2016, la guerra en Siria estaba en su apogeo. "Le pregunté a fray Hanna Jallouf, ahora vicario latino de Alepo, si quería irse. Me dijo que prefería quedarse con su gente, aunque eso significara morir, no abandonarlos como un mercenario. Su fe me ayudó a abordar las decisiones difíciles con mayor serenidad".
Nueve años después, con la nueva situación del país, aquella decisión parece ahora casi providencial. "Los frailes fueron la única presencia cristiana en la región de Idlib durante muchos años. Ahora, pueden desempeñar un papel para facilitar el diálogo con los nuevos dirigentes", dijo, y añadió: "Cuando llegué, pedí al Padre Celestial que al menos pudiera ser testigo del final de una guerra durante mi mandato. Tal vez esa plegaria haya sido escuchada".
Al reflexionar sobre la guerra en Gaza, Patton hizo hincapié en la necesidad de una paz verdadera, no sólo de treguas temporales. "Tenemos que adoptar una perspectiva a largo plazo, aunque el camino hacia la paz sea arduo"
Durante la pandemia, la custodia se enfrentó a graves problemas económicos, y también tuvo que pedir préstamos para mantener a los empleados. "Enfrentamos estas dificultades con fe y la voluntad de asumir riesgos personales", dijo.
Patton también señaló las crecientes tensiones y presiones políticas, incluidos los ataques a sitios cristianos y el aumento de los desafíos del clima político israelí.
"En 2018, cerramos el Santo Sepulcro, de acuerdo con todas las iglesias, para oponernos a una iniciativa legislativa que creíamos que nos gravaría injustamente e introduciría mecanismos que, en última instancia, podrían conducir a la expropiación de las propiedades de la Iglesia."
A lo largo de los años, explicó el custodio, "he sido testigo de un cambio progresivo en la política israelí, que dirige al país hacia una alineación de derechas que combina el fundamentalismo nacionalista y religioso. Ha aumentado la presión sobre Cisjordania, y la guerra de Gaza se habría librado de otra manera con otro gobierno, prestando más atención a la cuestión de los rehenes. Nosotros mismos nos hemos enfrentado a una presión creciente, como en el tema de los impuestos, así como a un aumento de los ataques, tanto en los lugares sagrados como personalmente, con insultos e incluso escupitajos"
En estas circunstancias, Patton expresó su confianza en la contribución de la custodia a un futuro diferente: "Estoy convencido de que la custodia ya está contribuyendo, empezando por las escuelas, donde educamos a todos para que tengan una perspectiva fraternal hacia los demás"
Mirando hacia el futuro, Patton prevé que la misión de la custodia continúe en medio de la complejidad. Internamente, prevé una comunidad más internacional con menos influencia europea. "Esto será a la vez un reto y una fuente de enriquecimiento", observó. "Tendremos que trabajar mucho más en la formación"
Cuando se trata de su propio futuro, en medio de especulaciones sobre un posible nombramiento episcopal, dijo: "Hace nueve años pensaba ser párroco en Turín, pero en lugar de eso vine a Tierra Santa. Desde entonces, he decidido no hacer planes, sino confiar en Dios".
