Сведения о преподобном Варлааме находятся в «Повести о преподобнем Варлааме Керетском». Однако самый ранний известный список «Повести» относится к концу XVII века. В этом смысле гораздо более полным представляется канон преподобному, написанный не позже 1658 года соловецким иноком Сергием (Шелониным). По всей видимости, автор канона имел более полный список «Повести». Кроме того, существует целый ряд списков более позднего варианта жития преподобного, написанного старообрядческим книжником Трифоном Петровым, значительно более бедных по содержанию. О преподобном Варлааме есть изустные упоминания. Так, известна «Ста́рина о Варлааме Керетском», представляющая упрощенный рассказ о святом.

Преподобный Варлаам, носивший в миру имя Василий, жил во дни царя Иоанна Васильевича Грозного (1533–1584). Родился и воспитывался он близ Белого моря, в Керетской волости, в селе Кереть. Наученный грамоте, Василий поставлен был священником к церкви святителя Николая Чудотворца в городе Коле и ревностно служил Господу, поучая людей, как истинный пастырь, закону Господню. После возвращения на Колу преподобного Феодорита и основания Троицкого Кольского монастыря, в 1540 году Василий был направлен в Керетскую Свято-Георгиевскую церковь.

В бытность свою настоятелем Никольской церкви в Коле, отец Василий изгнал беса, обитавшего на Абрам-мысе и требовавшего жертв даже от крещеных рыбаков. Тот, покидая «насиженное место», пригрозил отомстить «попу». Бесовская месть исполнилась, когда иерей Василий с матушкой вернулись в родное село Кереть. Там произошла трагедия, изменившая жизнь будущего преподобного: бес внушил священнику чувство ревности к жене, затем, обольстив его, побудил убить ни в чем неповинную женщину, что тот и исполнил. По преданию, жена священника оказалась неповинной, так как сам диавол обморочил святого: принял на себя вид мужчины и вышел из горницы жены священника. По другой версии, изложенной в каноне соловецкого инока Сергия (Шелонина), жена отца Василия начала бесноваться, внося смущение и слухи среди односельчан; священник попытался изгнать беса и в результате смертельно ранил жену («был обманут лукавым»).

Совершив страшный грех, Василий скоро убедился в невинности своей супруги, понял всю степень своего падения, начал каяться, строго постился и горько плакал, для покаяния он отправился в Колу, к преподобному Феодориту. Признав себя недостойным оставаться священником, он оставил свое служение. А чтобы искупить великую вину свою, покаявшийся убийца подверг себя чрезвычайно тяжкому наказанию (по одной версии, это была епитимия, наложенная на него преподобным Феодоритом). Труп жены своей он положил в карбас (большая лодка, гребная и парусная, на 4–10 весел; употребляется для перевозки людей и тяжестей по рекам и морям) и в этом карбасе плавал по морю, плавал непрерывно с места на место до тех пор, пока мертвое тело убитой не истлело вовсе. Начав от Колы и держась обыкновенно берега, Василий направлялся по Северному Ледовитому океану на восток, к Белому морю; огибал он Святой Мыс, или Нос, около которого море опасно для плавания; далее заходил в Белое море и достигал родной Керети при Кандалакской губе. Люди с удивлением видели человека, который один в своем карбасе плавал по морю, не останавливаясь, без отдыха. Василий не ждал себе, как обыкновенные мореплаватели, попутного ветра, чтобы плыть на парусах; напротив, плавал против ветра, против волн океана, работая постоянно веслом, не выпуская весла из рук своих и воспевая псалмы Давида. Непрерывно трудясь днем, преподобный ночи проводил без сна, со слезами моля Господа об отпущении греха. При этом он хранил строжайший пост и лишь раз в год на Пасху ел рыбу. Так искупал убийца-священник свою вину.

На третий год плаваний Василий восхотел принять от Бога извещение о том, прощен ли грех его. Древняя повесть о преподобном рассказывает, что около Святого Мыса плавание было опасно потому, что здесь водились особые морские черви, которые протачивали суда. Эти черви – моллюски, называемые «корабельные сверлила», протачивали суда даже из самого крепкого леса и заставляли судовщиков проходить Святой Мыс не морем, а волоком, то есть переносить суда берегом. Существа эти не причинили никакого вреда преподобному, но он хотел сделать безвредным плавание около Мыса для всех. Святой помолился Богу и был скоро услышан: морские гады бесследно пропали, и с тех пор путь около Святого Мыса стал безопасен для плавания.

Приняв чудо за извещение о том, что Господь уже простил великий грех его, Василий вскоре оставляет мир, принимает иноческое пострижение с именем Варлаам. Вероятно, постриг был совершен в Печенгском монастыре иеромонахом Ионой в 1548 году. Варлаам не стал задерживаться в Печенгском монастыре и поселился в лесной пустыни близ озера Керети. Предание рассказывает, что отшельника в его уединении беспокоили женщины, которые летом приходили в лес собирать ягоды и при этом распевали мирские песни. Беспокойство заставило подвижника оставить Кереть и удалиться подальше от людских мест, к Чупской губе. Там преподобный и скончался. В конце жизни Варлаам обрел дар исцеления и чудотворения, был прозорлив, но не возгордился этим, а, наоборот, всячески избегал славы от людей.

Точная дата смерти преподобного Варлаама неизвестна. Вероятнее всего, он скончался в 1589 или 1590 году. Тело его нашел бедный крестьянин и перенес в село Кереть, где и похоронил при церкви святого Георгия, за алтарем с восточной стороны.

Еще при жизни преподобный Варлаам прославился чудотворением как целитель и спаситель на море. После смерти чудеса преумножались, в связи с чем его стали почитать не меньше, чем святителя Николая Мирликийского. В 1664 году со слов трех свидетелей – Петра Васильевича Буторина, Иакова Носкова (или Поснова) и Евфимия Больнищева – записаны были явления и чудеса преподобного, которые с достаточной ясностью указывают на то великое благоговение, с каким относились жители Поморья к памяти угодника Божия.

Петр Васильевич Буторин, еще будучи десятилетним мальчиком, выехал с отцом на рыбную ловлю в Белое море, к Сон-острову. И видел Петр во сне, будто плывут они близ Шарапова мыса. Поднялась буря. Мальчик с ужасом заметил, что карбас их полон воды, а спереди шла на них волна, готовая потопить их. Но затем Петр видит старца с седой бородой, защищающего их судно от напора волны. И вдруг карбас очутился в защищенном от волн месте, за коргою (корга – каменная подводная гряда, или риф). Когда минула опасность, старец сказал мальчику: «Вы потонули бы, если бы не я, Варлаам из Керети». И велел ему поведать о том людям. Петр проснулся и рассказал сон свой отцу, но тот не обратил внимания на слова мальчика.

Утром рыболовы увидели ладью, признали, что ладья керетская, но не решились подойти к ней, так как поднялась большая зыбь – начиналась буря. По приказанию отца Петрова поплыли в Керетскую волость за хлебом, и сон мальчика сбылся теперь наяву: волна залила лодку; рыбаками овладели ужас и отчаяние, потому что они видели волну еще более яростную, которая приближалась и грозила покрыть и похоронить их. Но внезапно какой-то невидимой силой карбас был отброшен к берегу, за коргу. Тогда они вычерпали воду из карбаса и благополучно доплыли до волости.

Через пять дней преподобный вторично явился Петру во сне; теперь укорял его и грозился бить, если он не расскажет людям о своих видениях и о чуде святого.

При царе Михаиле Феодоровиче, после Литовской войны, в Кольский остров, то есть в город Колу, прислан был воеводой Гурий Иванович Волынцев. Захворал он черной немочью и был удручен, потому что ниоткуда не ждал себе помощи. Тогда явился Гурию святой Варлаам в иноческом виде и сказал: «Не скорби, человече, избавит тебя Бог от болезни твоей». На вопрос воеводы, кто явившийся и откуда, старец отвечал: «Я Варлаам из Керети». Гурий никогда не слыхал о преподобном Варлааме. Поэтому стал разузнавать о нем и от одного керетского уроженца узнал подробно о житии и подвигах преподобного. Осведомившись о том, что могила святого в небрежении, исцеленный воевода дал средства на устройство гробницы и креста на ней. Болезнь Волынцева более не повторялась.

Два купца из Каргополя – Иаков Носков (или Поснов) и Евфимий Больнищев – плыли весною от Онежского устья в Колу торговать. Когда они прошли Соловецкий остров, их ладью стал затирать наносный лед. Долго и безуспешно боролись со льдом мореходы и уже отчаялись в своем спасении. Стоявший на корме ладьи Евфимий задремал от утомления. Вдруг увидал он в лодке своей старца, который его спрашивал: «Далек ли, братие, путь ваш?» Евфимий отвечал: «Идем торговать в Поморье, но нас затерло льдом и мы погибаем». «Не скорби, брате, – утешал его старец, – поедете вы в Кереть, и Бог даст вам путь чист». Сам пошел на нос ладьи и начал распихивать льдины. Проснувшись, Евфимий рассказал спутникам о своем сновидении. Действительно, вскоре увидали они сквозь льдины как бы дорогу. Начало проясняться, и попутный ветер вынес их невредимыми из льдов в море. Приплыв в Кереть, мореходы рассказали о явлении святого Варлаама и о чудесном избавлении своем от смерти. Благодарный за спасение Евфимий поставил часовню над гробом преподобного.

Никифор с Северной Двины вместе с товарищами своими плыл домой с Мурманского берега. Страшная буря застигла их против Святого Мыса. Мачту ладьи их сломало, парус и весла унесло в море. Захлестывая беспомощную ладью, волны носили ее несколько дней по морю. Положение мореплавателей стало безнадежным, когда ладью понесло от берега в открытое море. Тогда Никифору явился во сне муж и сказал: «Зачем вы впали в отчаяние и уже не думаете о себе? Парус ваш под ладьею и три весла, и мачта тут же, но вы не ставите ее. Приступите к делу и будьте осторожны». Никифор рассказал товарищам о видении. Тотчас стали искать парус и скоро нашли его под лодкой вместе с мачтой и рулем. Измученные работой, мореходы заснули; снова явился им старец и снова ободрял их. «Кто ты, промышляющий и пекущийся о нас?» – спросил его Никифор. «Я Варлаам из Керети», – ответил старец. На третий день при попутном ветре мореплаватели благополучно достигли устья Двины. На второй год после этого происшествия пришел Никифор в Кереть и стал расспрашивать, кто такой здесь Варлаам (он считал чудотворца еще живым). Никифору сказали, что ему явился и оказал помощь почивший угодник Божий, и показали гробницу святого. Тогда Никифор принес на гроб чудотворца много свеч и, молясь, благодарил его за чудесное спасение свое.

К двадцатым годам XVIII века установилось местное почитание преподобного Варлаама. В 1722 году при разборе часовни великомученика Георгия Победоносца были найдены нетленные мощи преподобного Варлаама. В 1725 году мощи были освидетельствованы, однако подвижник не был причислен Церковью к лику святых, общецерковно чтимых. Только лишь в 1903 году святой Варлаам «оказался» вписан в так называемый «Верный месяцеслов» и с тех пор имеет в календарях свой день памяти.

Преподобный Варлаам особо чтится мореходами, которые считают его своим небесным покровителем. В молитве угоднику Божию говорится: «Молимся, избави и сохрани нас от всяких напастей, и на мори от зельнаго обуревания и от истопления морскаго невредны сохрани».